O intubare dificilă poate apărea din cauza anomaliilor anatomice sau a unor factori situaționali, cum ar fi inflamația căilor respiratorii, care îngreunează accesul la trahee. Intubația endotraheală este necesară pentru anestezia generală și alte situații în care există preocupări cu privire la capacitatea pacientului de a respira independent. Atunci când căile respiratorii ale unui pacient se dovedesc dificile, poate crește riscul de traumatism în timpul intubării și poate, de asemenea, expune pacientul la riscul de saturație scăzută a oxigenului cauzat de alimentarea inadecvată cu aer.
O cauză comună a intubării dificile este structura căilor respiratorii ale pacientului. Dacă un pacient are anomalii în căile respiratorii, acestea ar putea face să fie mai strâns și mai greu de lucrat. Pacienții care au probleme cu deschiderea gurii sau extinderea gâtului pot fi, de asemenea, greu de lucrat. În timp ce pacienții sunt de obicei sedați sau inconștienți în timpul intubării, rigiditatea reziduală și gama limitată de mișcare pot fi dificil de depășit.
Situația poate fi, de asemenea, un factor contributiv. Dacă căile respiratorii sunt umplute cu sânge, vărsături, mucus sau alte materiale, poate duce la o intubare dificilă. Furnizorii de îngrijire pot aspira căile respiratorii pentru a le elibera, dar se pot umple din nou rapid. Pacienții cu un istoric recent de traumă pot fi, de asemenea, dificil de intubat, la fel ca și pacienții cu restricție a căilor respiratorii cauzate de inflamație. Pacienții cu astm bronșic și alte persoane cu inflamație cronică a căilor respiratorii pot prezenta, de asemenea, o intubare dificilă din cauza stricturilor și a cicatricilor.
Sarcina pare să crească dificultatea intubării, la fel ca și boala coloanei vertebrale de bază. Dacă un pacient are o leziune a măduvei spinării, este posibil ca medicul anestezist să fie deosebit de atent pentru a evita șocurile și rănirea pacientului. Pacienții cu sedare inadecvată sunt, de asemenea, dificil de intubat, deoarece de obicei luptă cu tubul și pot fi foarte agresivi. Un alt factor de complicare poate fi lipsa de experiență; singura modalitate de a învăța să gestionezi intubațiile dificile este să le faci, dar poate fi greu de intubat fără prea multă experiență.
Anestezistii pot folosi unele evaluări pentru a prezice nivelul de dificultate de intubare și pentru a planifica din timp. Aceștia pot examina căile respiratorii ale pacientului pentru a determina cât de deschise sunt și pentru a verifica semnele de obstrucții și alte probleme. Dacă o intubare dificilă pare probabilă și un pacient nu este foarte stabil, echipa de îngrijire poate apela la cineva cu multă experiență pentru a reduce riscul unei intubații eșuate.