Producția de acid lactic are loc atunci când organismul intră într-o stare care necesită energie, dar nu are suficient oxigen pentru a-l genera aerob. În lumea corpurilor în mișcare, rata respirației crește în încercarea de a furniza mai mult oxigen mușchilor care lucrează. Poate veni un moment în care cererea organismului atinge un nivel care depășește oferta disponibilă. În astfel de cazuri, energia este generată printr-un proces numit glicoliză anaerobă în care glucoza este descompusă sau metabolizată, rezultând producerea de adenozin trifosfat (ATP) și acid lactic. Anumite afecțiuni medicale pot crește, de asemenea, nivelurile de acid lactic.
Cunoscut și sub numele de acid din lapte, acidul lactic este cel mai adesea creat în perioadele de creștere dramatică a cererii de energie. De exemplu, un individ care merge sau face jogging într-un ritm mediu se poate trezi brusc urmărit de ceea ce el crede a fi un câine răutăcios. Individul va crește instinctiv viteza la un sprint într-un efort de a scăpa și, în acest proces, va avea nevoie de mai mult oxigen decât este disponibil. În acest caz, procesul biochimic de glicoliză va intra în acțiune și va duce la producerea de acid lactic.
Până la sfârșitul secolului al XX-lea, se credea că acumularea de acid lactic era cauza durerii musculare. Această credință s-a datorat în mare măsură muncii lui Otto Meyerhof, un laureat al Premiului Nobel, care a efectuat teste pe broaște care păreau să indice că absența oxigenului în mușchi duce la o acumulare de acid lactic, ducând la oboseală. Durerea musculară se dezvoltă totuși pe o perioadă de câteva zile, iar cercetările ulterioare au stabilit că acidul lactic este prezent în mușchi pentru mai puțin de o oră după efort. Astăzi, acidul lactic este văzut mai degrabă ca o sursă de energie decât ca un produs secundar care trebuie evitat.
Producția de acid lactic poate fi, de asemenea, afectată de afecțiuni medicale, cum ar fi bolile de inimă și infecțiile. Dacă organismul intră în stare de șoc, fluxul de sânge este redus semnificativ în tot corpul, creând privarea de oxigen. Acest lucru poate duce la o creștere care pune viața în pericol a producției de acid lactic numit acidoză lactică. În ficat, acidul lactic este în mod normal descompus și eliminat din organism, astfel încât oricine suferă de un ficat bolnav sau afectat poate fi expus un risc deosebit de la o creștere bruscă a acidului lactic în organism.