Acerola este o plantă originară din America Centrală și de Sud. Produce fructe comestibile mici, care seamănă puternic cu cireșe, ceea ce duce la denumiri alternative comune de cireș Barbados, cireș portorican și cireș din Indiile de Vest. Fructele sunt consumate pe scară largă în America de Sud sub forme proaspete și conservate. Produsele arborelui acerola au fost adoptate de consumatori și din alte țări și este folosit ca arbust ornamental în regiunile de sud ale Statelor Unite.
Numele provine din spaniolă și este probabil legat de un cuvânt arab pentru un copac care arată similar. În America de Sud, planta este cunoscută și sub numele de Cereza și Semeruco. Studiile botanice ale acerolei au sugerat că este probabil nativă din Yucatan. În unele țări, în special în Puerto Rico, acerola este foarte apreciată pentru beneficiile sale alimentare și aroma distinctivă. Vizitatorilor din America de Sud și Centrală li se poate oferi acerola împreună cu alte fructe tropicale, iar aroma tartă se potrivește bine cu fructe precum mango și papaya.
Denumirea științifică a acerolei este Malpighia glabra, unii botanici preferând să o clasifice drept M. Emarginata. Când este lăsată să crească, acerola poate atinge o înălțime de aproape 10 picioare (trei metri). Are o multitudine de ramuri puternice cu frunze simple veșnic verzi care culminează cu o coroană stufoasă. Cele cinci flori cu petale de la roz până la alb se maturizează în fructe mici portocalii închise până la roșii. Acerola poate fi, de asemenea, tăiată într-un gard viu mai ușor de gestionat.
Fructele de acerola sunt foarte bogate în acid ascorbic, mai bine cunoscut sub numele de vitamina C. Acidul le face să fie acrișoare, dar și foarte sănătoase. Fructele proaspete pot fi consumate simple sau presate în suc, iar fructele de acerola sunt, de asemenea, folosite pentru a face gemuri și conserve. Apar și în deserturi, de obicei îndulcite liberal. În Statele Unite, copacii cresc doar în regiunile mai uscate și mai calde din anumite zone din sud, așa că majoritatea consumatorilor sunt familiarizați cu acerola conservată, mai degrabă decât proaspătă.
Creșterea selectivă în Statele Unite a dat mai multe soiuri cu o aromă mai dulce, inclusiv dulce Florida și dulce Manoa. Aceste soiuri sunt cultivate pentru fructele lor și, de asemenea, folosite ornamental. Într-o regiune în care este disponibilă acerola proaspătă, consumatorii ar trebui să caute exemplare ferme, uniform colorate, fără pete moi sau slime. La fel ca cireșele, fructele de acerola au sâmburi, așa că se recomandă prudență atunci când le consumați sau le pregătiți pentru gătit.