Acetatul de celuloză este o substanță artificială care este derivată din compusul organic natural – celuloza. Celuloza este principalul ingredient structural al plantelor și este de obicei considerată a fi cel mai comun compus organic de pe Pământ. Acetatul de celuloză este fabricat din pastă de lemn printr-un proces de purificare. Este o substanță regenerabilă și biodegradabilă, oferind o sursă ieftină de fibre de calitate care poate fi folosită în multe procese de fabricație.
Pe lângă importanța sa ca fibră sintetică, în special pentru utilizarea în industria de îmbrăcăminte, acetatul de celuloză are o serie de alte aplicații. Acestea includ bandă magnetică pentru computer, pansamente chirurgicale absorbante și unele tipuri de adezivi. Filmul din acetat de celuloză este folosit și în fotografie. Fibra din această substanță este uneori confundată cu triacetatul de celuloză, care este un compus similar care conține o proporție mai mare de celuloză. Propionatul de acetat de celuloză este o altă substanță similară, utilizată pentru fabricarea unui număr de articole din plastic, cum ar fi rame de ochelari, ambalaje blistere și mânere din plastic, cum ar fi cele de pe tacâmuri sau unelte.
Producția comercială a acestui compus se realizează de obicei prin tratarea celulozei sub formă de pastă de lemn cu diverse substanțe chimice. Principalul dintre acestea este acidul acetic. Anhidrida acetică este, de asemenea, utilizată de obicei în tratament, împreună cu acidul sulfuric. Acest proces se numește acetilare, iar la nivel molecular, atomii de hidrogen ai moleculelor de celuloză sunt înlocuiți cu grupări acetil, o grupare moleculară pe bază de carbon. După acetilare, substanța poate fi dizolvată și apoi filată în forma sa fibroasă pentru a produce produsul final textil.
Procesul de acetilare a fost descoperit încă din 1865, de către un chimist pe nume Paul Schützenberger, care a lucrat în Franța. Cu toate acestea, nu a fost brevetat ca proces industrial până în 1894, de Charles Cross și Edward Bevan în Marea Britanie. Din anii 1920 încoace, acetatul de celuloză a fost în producție comercială.
Când este folosită pentru îmbrăcăminte, această fibră este moale și rezistentă, se drapește bine și permite pielii să „respire”. Unele alte beneficii ale acestui tip de fibre includ rezistența sa la contracție la spălare, calitățile sale hipoalergenice și rezistența la mucegai și unele mucegaiuri. În liniile de producție moderne, aceste fibre sunt adesea amestecate cu alte substanțe precum bumbac, mătase, nailon sau lână. Cererea de fibre de acetat de celuloză a scăzut în ultimii ani datorită descoperirii diferitelor fibre de poliester.