Acetilcisteina, cunoscută și N-acetilcisteină sau NAC, este un produs secundar al N-acetilului, care este derivat din cisteină, un aminoacid produs de corpul uman. Este, de asemenea, un precursor al sintezei glutationului, un antioxidant puternic. În medicină, această substanță este formulată într-o soluție de acetilcisteină care conține o concentrație de 10 sau 20 la sută, tamponată prin adăugarea de edentat disodic diluat și acid clorhidric sau hidroxid de sodiu pentru a atinge un pH de 6.0 până la 7.5. Acetilcisteina este prescrisă ca mucolitic, ceea ce înseamnă că ajută la subțirea excesului de mucoasă din plămâni atunci când este inhalată. Cu toate acestea, acest compus este, de asemenea, transformat în medicamente orale și intravenoase în scopul contracarării unei supradoze de acetaminofen.
Mecanismul de acțiune din spatele proprietăților mucolitice ale acetilcisteinei pare să se găsească în grupa sulfhidril a formulei sale moleculare. De fapt, se crede că acest grup perturbă lanțurile disulfurice care se găsesc în mod obișnuit în mucus, care altfel captează deșeurile celulare prin legarea de glicoproteine. Efectul acestei activități este o reducere a vâscozității secrețiilor mucoase, făcându-le mai puțin rezistente la curgerea și descărcarea normală. Deoarece vâscozitatea mucoasă este direct legată de o acumulare excesivă de glicoproteine și acid dezoxiribonucleic (ADN), acetilcisteina este deosebit de eficientă, deoarece niciunul dintre materiale nu îi împiedică acțiunea.
Ca inhalator, acetilcisteina este utilă în tratarea unei varietăți de afecțiuni respiratorii, cum ar fi bronșita, pneumonia, tuberculoza și emfizemul. De asemenea, uneori este administrat pentru a ajuta la respirația pacienților operați în timpul anesteziei, precum și post-chirurgical pentru cei care au suferit proceduri care implică traheea sau traheea. În plus, medicamentul poate fi introdus pentru a ajuta la diagnosticarea bolilor respiratorii.
Ca antidot pentru toxicitatea acetaminofenului, acetilcisteina exercită un efect hepatoprotector prin diminuarea impactului acumulării de N-acetil-p-benzochinonă imine (NAPQI) care poate rezulta din administrarea de doze mari din acest analgezic. Toxicitatea apare deoarece nivelurile normale de glutation nu pot face față supraîncărcării NAPQI, de care altfel s-ar lega și s-ar duce la ficat pentru eliminare. În schimb, nivelurile NAPQI rămân libere și atacă hepatocitele, celule specializate din ficat implicate în reglarea carbohidraților, colesterolului și proteinelor. Ca urmare, ficatul poate înceta să funcționeze așa cum ar trebui. Cu toate acestea, acetilcisteina nu numai că promovează acțiunea de legare a glutationului, dar se leagă și de NAPQI însuși.
Cu toate acestea, nu fiecare pacient este candidat pentru terapia cu acetilcisteină. De fapt, unii astmatici sunt sensibili la medicament și experimentează bronhoconstricție suplimentară. În plus, se știe că dozele mari sau pe termen lung reduc transportul de oxigen și cresc tensiunea arterială în inimă și plămâni. Acest efect a fost observat în special la cei care iau suplimente alimentare pentru culturism, care conțin adesea acetilcisteină.
Alte efecte secundare ale acetilcisteinei includ greață, crampe, somnolență și febră inexplicabilă. Deși nu există dovezi clare că utilizarea acestui medicament poate afecta fertilitatea sau poate provoca malformații congenitale la om, trebuie să se facă prudență dacă pacienta este sau poate rămâne gravidă. Trebuie luate în considerare cu atenție și mamele care alăptează, deoarece nu se știe dacă acest medicament trece în laptele matern.