N-acetilcisteina, scrisă și ca N-acetilcisteină sau pur și simplu NAC, este un compus produs în organism din cisteină, un aminoacid neesențial. Este folosit pentru a sintetiza glutation, un alt aminoacid implicat în detoxifierea agenților cancerigeni. În timp ce aceste substanțe chimice lucrează împreună sinergie pentru a menține corpul liber de materiale străine, n-acetil cisteina este un antioxidant puternic în sine. De fapt, joacă un rol cheie în neutralizarea moleculelor reactive de oxigen și a altor radicali liberi.
Când este administrat ca inhalator, acest compus poate oferi ameliorarea multor tulburări respiratorii. I se atribuie proprietăți mucolitice, ceea ce înseamnă că acționează ca un decongestionant pentru a ajuta la slăbirea și literalmente digerarea mucusului din plămâni. Acest lucru se realizează prin dizolvarea anumitor proteine prezente în mucus, prin ruperea „punții disulfură” sau a legăturilor covalente care leagă grupările tiol. Mai multe studii clinice demonstrează această activitate, făcând din această substanță un tratament valoros pentru bronșita cronică, pneumonie, tuberculoză, emfizem și boala pulmonară obstructivă cronică (BPOC).
Ca supliment nutritiv, n-acetil cisteina poate avea o gamă largă de aplicații datorită reglării glutationului, precum și a glutamatului, un neurotransmițător important implicat în metabolismul celular. Deși nu au fost efectuate suficiente cercetări pentru a susține validitatea tratării multor afecțiuni despre care se crede că acest compus se îmbunătățește, există suficiente dovezi pentru a justifica investigații suplimentare. De exemplu, există rapoarte că acest agent poate fi un remediu la domiciliu pentru mahmureala atunci când este combinat cu vitaminele C și B1. Alte afirmații includ capacitatea acestui aminoacid de a tempera anumite tulburări compulsive, în special mușcatul unghiilor și smulgerea părului. Spre deosebire de aceste dovezi anecdotice, există dovezi clinice care susțin afirmațiile că n-acetil cisteina ameliorează simptomele depresiei, tulburării bipolare și schizofreniei.
Activitatea antioxidantă a NAC îi determină pe cercetători să suspecteze că acesta poate avea un rol în prevenirea și tratamentul cancerului. Pe lângă inhibarea daunelor oxidative, studiile au arătat că acest acid descurajează rata de creștere și metastazarea celulelor canceroase. De asemenea, sa stabilit că acest agent poate preveni afectarea ficatului cauzată de intoxicația cu acetaminofen, precum și insuficiența renală cauzată de nefropatia indusă de radiocontrast (RCN). În cazul toxicității acetaminofenului, NAC stimulează o creștere a eliberării glutationului, care previne acumularea de n-acetil-p-benzochinonă imine, un produs secundar al metabolismului acetaminofenului care dăunează celulelor hepatice.
Există mai multe moduri în care poate fi administrată n-acetil cisteina. Este disponibil sub formă lichidă și sub formă de tablete efervescente în majoritatea țărilor fără prescripție medicală. Când este utilizat pentru a contracara supradozajul cu acetaminofen, se administrează prin injecție intravenoasă. Atunci când este utilizat în terapia mucolitică pentru a ameliora congestia pulmonară, poate fi administrat ca soluție oculară sau inhalantă, oricare dintre acestea necesită de obicei o rețetă.