Acțiunea capilară este un principiu care explică de ce fluidele sunt adesea aspirate în alte substanțe. Acest fenomen este uneori descris și ca „capilaritate”. Un exemplu clasic al acestei acțiuni implică un prosop de hârtie și o băltoacă de apă vărsată: atunci când prosopul este scufundat în apă, aspiră apa. Ea explică un număr mare de evenimente care au loc în natură, de la modul în care copacii reușesc să obțină apă până la coroana lor până la modul în care apa pare să urce pe un pai.
Mai mulți factori sunt implicați în acțiunea capilară. Prima este coeziunea, tendința moleculelor unei substanțe de a se lipi între ele. Apa este un element de coeziune, cu un nivel de coeziune care creează un grad ridicat de tensiune superficială. Când apa este vărsată pe o masă, aceasta tinde să se lipească într-o băltoacă, mai degrabă decât să se răspândească, pentru că este coerentă.
Al doilea factor este aderența, tendința unor substanțe de a fi atrase de substanțe diferite. În exemplul unui copac și al apei din pământ, lichidul este atras de fibrele de celuloză din trunchiul copacului, care formează mici capilare cunoscute sub numele de xilem. Pe măsură ce fluidul aderă, acesta creează un menisc, o mică curbă, de-a lungul marginilor xilemului. Tensiunea de suprafață din apă face ca apa să urce pe măsură ce se formează meniscul, din cauza forței de aderență dintre moleculele de lemn și apă, și se va forma un nou menisc pe măsură ce apa este aspirată mai sus în copac. Fără niciun efort din partea sa, copacul poate trage apa până la ramurile sale superioare.
Când un menisc se curbează în jos, creând o suprafață concavă, se spune că fluidul „umedă” substanța de care este atras, creând circumstanțele necesare pentru ca acțiunea capilară să aibă loc. Pentru un exemplu simplu de umezire, umpleți un pahar cu apă și observați forma meniscului. Ar trebui să fie mai înalt pe părțile laterale ale paharului, suprafața apei din mijlocul paharului fiind considerabil mai mică. Când se formează o suprafață convexă, lichidul nu udă suprafața, deoarece coeziunea lichidului este mai puternică decât forțele de adeziv care promovează capilaritatea. Mercurul este un exemplu de lichid neumeziv.
Cu cât un lichid este mai dens, cu atât este mai puțin probabil să demonstreze capilaritate. Este, de asemenea, mai puțin obișnuit cu lichidele care au un nivel foarte ridicat de coeziune, deoarece moleculele individuale din fluid sunt atrase mai strâns unele de altele decât sunt de o suprafață opusă. În cele din urmă, acțiunea capilară va atinge și un punct de echilibru, în care forțele de aderență și de coeziune sunt egale, iar greutatea lichidului îl menține pe loc. Ca regulă generală, cu cât tubul este mai mic, cu atât mai sus va fi aspirat fluidul.