Un surfactant anionic este o macromoleculă, de obicei din grupul sulfonat sau sulfat de substanțe chimice, cum ar fi sulfatul de lauret de sodiu, care acționează ca un agent de suprafață activ pentru a reduce tensiunea superficială a lichidelor. Acest lucru le permite să se lege de impuritățile și particulele care sunt suspendate în lichid, ceea ce îi face agenți de curățare eficienți în apă. În concentrații mici, ele pot provoca, de asemenea, spumarea compușilor din apă prin crearea unui număr mare de bule mici de gaz, ceea ce le face eficienți în produse cosmetice precum șamponul, pasta de dinți și în agenții de stingere a incendiilor.
Săpunul de bază folosit pentru curățarea corpului uman este și un tip de surfactant sau detergent realizat din acizi grași naturali de origine vegetală sau animală. Diferența cu un surfactant anionic este că este în mare parte o substanță chimică sintetică și a fost conceput să acționeze nu numai ca un surfactant care se leagă de uleiuri și particule din apă, ci și ca o substanță chimică de denaturare a proteinelor. Deoarece agenții tensioactivi anionici descompun proteinele atașate de îmbrăcăminte în apă, aceștia nu sunt recomandați pentru utilizarea obișnuită a săpunului, deoarece pielea umană este, de asemenea, un tip de proteină.
Ingineria chimică a perfecționat detergenții sintetici ai tensioactivi anionici de la sfârșitul anilor 1940, când au început să înlocuiască săpunul obișnuit pentru mașina de spălat. Sarcina electrică negativă a naturii lor ionice le face să se lege de mineralele dizolvate în apa dură. Săpunul obișnuit va lăsa o peliculă insolubilă, de culoare gri pe materialele care sunt spălate în apă dură. Detergenții de suprafață timpurii se bazau pe compuși alchilați, iar dezavantajul utilizării lor a fost că aceștia sunt transportați pe căile navigabile naturale în sistemele de apă reziduală ale orașelor, unde capacitatea lor de spumare previne descompunerea microorganismelor naturale. Acești compuși au fost ilegali până în 1965 în majoritatea țărilor, iar trecerea la substanțele chimice asociate alchilbenzen sulfonat (LAS) a atenuat unele dintre problemele legate de poluarea apei.
Surfactanții LAS au acum o mare varietate de utilizări. Ele sunt esențiale pentru polimerizarea în emulsie a mai multor materiale plastice, cum ar fi polistirenul, sunt utilizate în protejarea semințelor agricole de mucegai și ciuperci și sunt incluse într-o mare varietate de vopsele emulsionate. Produsele de curățare industrială depind, de asemenea, de compușii LAS, iar aproximativ 50% din toată producția LAS este destinată produselor detergenți de uz casnic.
Agenții tensioactivi neionici sunt mai puțin duri decât omologii lor și au unele asemănări cu săpunul obișnuit, făcându-i potriviți pentru utilizare pe scară largă în lichide de spălat vase de mână și alte produse de curățare de uz casnic unde contactul cu pielea umană este frecvent. Ele sunt cele mai eficiente în descompunerea reziduurilor de grăsime produse în timpul gătitului. Acest lucru se datorează faptului că sunt legate de moleculele de grăsime și sunt derivate din alcooli grași fabricați din etilenă, parafină și așa mai departe. Compușii au atât surse pe bază de petrol, cât și surse naturale. Aproximativ 5% din întreaga producție de petrol la nivel mondial, începând cu 2003, a fost destinată fabricării de surfactanți neionici cu alcool gras, reprezentând 212,000,000 de tone metrice de compus produs la nivel global.
Tipuri speciale de compuși anionici de suprafață, cunoscuți ca biosurfactanți, sunt, de asemenea, utilizați în remedierea scurgerilor de petrol. Sunt derivați din compuși naturali și au capete moleculare oleofile pentru curățarea uleiului și capete hidrofile pentru legarea la moleculele de apă. La fel ca un surfactant anionic tipic, ele reduc tensiunea de suprafață în apă pentru a sparge picăturile mari de ulei în altele mai mici care se pot dispersa și biodegrada în mod natural. Biosurfactanții permit operațiunilor de curățare a uleiului să canalizeze apa poluată direct către stațiile de tratare a apelor reziduale sau descompun păta de ulei suficient încât bacteriile naturale din apă să poată degrada apoi și mai mult picăturile de ulei dispersate.