Agricultura durabilă este o metodă de cultivare a culturilor, protejând în același timp mediul, obținând un profit considerabil și conducând la comunități de ferme de succes. Din punct de vedere filozofic și în practică, agricultura durabilă se străduiește să găsească modalități prin care terenurile agricole pot fi producătoare continue de culturi. Dependența de surse care nu sunt disponibile pe terenul agricol, cum ar fi apa, nutrienții din sol și cantitățile adecvate de lumină solară, este considerată nesustenabilă, deoarece ferma nu se poate autoperpetua.
Deși termenul de agricultură durabilă datează din anii 1980, cu siguranță au existat încercări în trecutul mai îndepărtat de a crea cele mai bune metode de cultivare a terenurilor. În SUA, de exemplu, munca de pionierat a lui George Washington Carver în secolul al XIX-lea a condus la o mai bună înțelegere a modului în care culturi precum bumbacul pot epuiza azotul din sol. În cele din urmă, cultivarea bumbacului a dus la terenuri nearabile din cauza acestei epuizări. În loc să adauge artificial azot în sol, Carver a susținut cultivarea de arahide și cartofi dulci, care ar adăuga în mod natural azot înapoi în sol. Acest principiu al culturilor și al rotației culturilor, care servește la îmbunătățirea solului, este un semn distinctiv al agriculturii durabile.
O fermă care aderă la principiile agriculturii durabile va urma următoarele reguli generale:
Apa este disponibilă direct pe teren, fie prin precipitații, prin irigare din pârâurile din fața locului, fie prin fântâni. Pompele submersibile din puțuri trebuie să funcționeze fie cu energie solară, fie eoliană, spre deosebire de energia electrică standard, care nu este disponibilă la fața locului și îndepărtează mediul de combustibili fosili. Orice sistem de udare trebuie setat pentru a răspunde nevoilor culturii fără a fi folosit în exces.
Majoritatea pesticidelor nu sunt folosite, deoarece acestea pot avea un impact persistent asupra mediului, precum și asupra oamenilor care consumă orice produse sunt cultivate. Îngrășămintele cu substanțe chimice nu sunt, de asemenea, folosite din aceleași motive. În schimb, gunoiul de grajd de vacă și deșeurile de culturi reciclate sunt recomandate pentru fertilizarea culturilor.
Plantarea unui singur tip de cultură, monocultura, nu este durabilă, deoarece va duce la epuizarea solului și la eroziune. Prin urmare, mai multe culturi ar trebui să fie plantate având în vedere îmbunătățirea solului.
Orice mașini agricole care se bazează pe combustibili fosili nu sunt durabile, deoarece epuizează resursele naturale. Studiile recente privind conversia vehiculelor bazate pe combustibili fosili la utilizarea uleiurilor vegetale pot face din aceasta o recomandare mai fezabilă.
Agricultura durabilă depinde în plus de profitabilitate. Orice fermă are nevoie de bani pentru a continua să funcționeze. Acest factor generează o problemă mai mare pentru cei care încearcă să aplice metode de agricultură durabilă în agricultură. În general, produsele sunt transportate de la ferme la furnizori la magazine, ceea ce implică utilizarea combustibililor fosili. Epuizarea combustibililor fosili nu este durabilă, iar fiabilitatea profiturilor nu poate fi calculată din cauza costurilor variabile ale combustibililor și ale forței de muncă.
Fermele mici, care vând direct consumatorilor, pot adera mai strict la principiile de mai sus. Cu toate acestea, majoritatea oamenilor care cumpără produse de la standurile fermelor trebuie să conducă vehicule dependente de combustibil pentru a ajunge la aceste ferme. Această problemă creează dificultăți în atingerea durabilității adevărate.
Principiile agriculturii durabile reprezintă un pas înainte în urmărirea unei agriculturi mai ecologice. Cu toate acestea, foarte puține ferme pot fi definite ca fiind complet durabile în acest moment. Unii ecologiști au propus modele pentru dezvoltarea orașelor sau satelor în care fermierii ar locui în apropierea altor locuitori, scăzând astfel dependența de combustibilii fosili. Alții sugerează construirea de grădini comunitare pe acoperiș în orașe deja stabilite pentru a crește durabilitatea. Deși aceste modele sunt încă în primul rând conceptuale, ele oferă un răspuns intrigant la întrebarea cum vom hrăni populația în creștere a lumii fără a ne epuiza în continuare resursele.