Un proces poate fi intentat într-o jurisdicție, iar instanța din acea jurisdicție poate aplica legile unei alte jurisdicții problemelor în cauză. Acest lucru se întâmplă în mod normal atunci când una dintre părți solicită în mod oficial instanței să aplice legile celeilalte jurisdicții. În cazul în care cealaltă parte nu este de acord cu această cerere, atunci instanța în care a fost introdus procesul trebuie să aleagă ce lege va guverna cazul. Procesul de decizie a legii care se va aplica cazului se numește alegerea legii.
Problemele de alegere a legii apar de obicei atunci când mai multe jurisdicții au un anumit tip de legătură cu un caz, iar legile fiecăreia dintre aceste jurisdicții ar putea produce în cele din urmă un rezultat diferit în cazul respectiv. Înainte de judecarea cauzei, trebuie să se hotărască legea jurisdicției care va guverna fiecare chestiune în cauză. Legile contradictorii în cauză pot fi legi locale, statale sau provinciale, precum și legi federale sau naționale. Ele pot fi chiar legile diferitelor țări. Determinarea legii care se va aplica este, în general, considerată de natură procedurală, iar un judecător, mai degrabă decât un juriu, decide de obicei chestiunile privind alegerea legii.
Alegerea legii folosită pentru a guverna un caz poate face o mare diferență în modul în care este tratat cazul. De exemplu, jurisdicțiile au adesea termene diferite de prescripție, care stabilesc perioada de timp în care o parte trebuie să depună o acțiune, pentru același tip de prejudiciu civil. Aceasta înseamnă că unei părți i se poate interzice să introducă un proces într-o jurisdicție dacă termenul de prescripție a expirat. Cu toate acestea, partea ar putea introduce acțiunea într-o altă jurisdicție cu un termen de prescripție mai lung, atâta timp cât jurisdicția este considerată o alegere acceptabilă a legii.
În plus față de termenele de prescripție, o serie de alte domenii potențial semnificative ale unui caz pot fi afectate de alegerea legii. Aceste domenii sunt în general de natură substanțială, ceea ce înseamnă că ele modelează drepturile și obligațiile legale ale părților. În schimb, alegerea legii, în general, nu afectează legile procedurale, care sunt regulile referitoare la modul în care se desfășoară procesul. Instanța în care se judecă cauza va aplica în general propriile reguli de procedură, spre deosebire de regulile de procedură ale altei jurisdicții.
Pentru a evita un conflict de legi aplicabile, contractele juridice includ adesea o clauză de alegere a legii. Aceste clauze specifică exact legea jurisdicției care se va aplica în cazul apariției unui litigiu între părți. Dacă părțile ajung în litigiu, clauza contractului va fi de obicei menținută de instanța care judecă procesul.