Antigenele sunt molecule pe care sistemul imunitar le poate recunoaște ca fiind străine și le poate marca pentru distrugere. Moleculele în sine pot avea denumiri științifice lungi și complicate, astfel încât antigenilor li se pot da nume scurte pentru a fi rememorate cu ușurință. Uneori, antigenilor li se dau pur și simplu litere pentru a le distinge de alte molecule, iar acest lucru poate avea ca rezultat diferiți antigeni care au același nume. Acesta este cazul antigenului H, care se poate referi fie la un antigen din sânge uman, fie la un antigen bacterian.
Antigenul H uman face parte din sistemul sanguin ABO. Acest sistem de grupare a sângelui separă oamenii în grupele sanguine A, B, AB sau O, judecând după tipul de antigen pe care îl are persoana la suprafața globulelor roșii. Cineva cu sânge de tip A are globule roșii cu doar antigenul A, de exemplu, iar cineva cu sânge de tip O nu produce nici antigenul A, nici antigenul B.
Antigenul H este o moleculă care este prezentă pe globulele roșii ale majorității oamenilor. Este un bloc din care sunt formați atât antigenele A cât și B. Dacă cineva are gene pentru A, B sau ambele, atunci enzimele lucrează pentru a termina materia primă a antigenilor H pentru a face un nou antigen A sau B pe suprafața celulei. Antigenele A sunt produse de o enzimă care adaugă o moleculă de N-acetil galactozamină pe antigenul H, iar enzimele adaugă o D-galactoză pe antigenul H pentru a face un antigen B.
Persoanele cu sânge de tip O nu produc antigene A sau B. Prin urmare, antigenele H prezente pe suprafața globulelor roșii rămân nealterate. Acesta este cazul majorității oamenilor de tip O din lume.
Grupurile de sânge sunt, în general, urmăribile prin moștenirea genetică a genelor A, B sau O de la părinți. De obicei, cineva cu un părinte cu doar gene A și altul cu doar gene B va avea sânge AB. Acest sistem nu se aplică dacă persoana moștenește două gene ineficiente pentru molecula H. Dacă antigenul H nu este produs, atunci produsele genelor A și B nu au cu ce să lucreze, iar persoana ajunge să aibă o grupă de sânge O. Această apariție rară este cunoscută sub numele de fenotip Bombay, deoarece grupa de sânge a fost găsită pentru prima dată în Bombay, India.
Un tip alternativ de antigen H poate fi găsit în unele bacterii. Un sistem imunitar trebuie să recunoască bacteriile, deoarece acestea sunt cauza multor infecții și atât de multe părți ale bacteriilor sunt antigenice. Antigenul H se referă la flageli, o structură asemănătoare elicei pe care multe bacterii o folosesc pentru a se deplasa.
Diferite bacterii au flagele care sunt alcătuite din proteine diferite și, prin urmare, au diferite tipuri de H. Chiar și o singură specie poate produce antigene flagelare diferite care pot ajuta la evitarea detectării de către sistemul imunitar. O astfel de bacterie este Salmonella typhimurium, care poate produce două tipuri distincte de H.
Tipul H al unei bacterii poate fi, de asemenea, util în identificare. Bacteria Escherichia coli poate avea aproximativ 50 de tipuri diferite de H. Un astfel de tip este bacteria de otrăvire alimentară E. coli 0157:H7, care are al șaptelea tip de antigen flagelar H al acelei specii.