Arhitectura de rețea poate fi multe lucruri diferite. În unele cazuri, se referă la planificarea, specificațiile și amplasarea părților fizice ale unui sistem în rețea, cum ar fi un telefon sau o rețea de calculatoare. Alte utilizări se referă numai la părțile fizice reale ale acelor sisteme. Când rețeaua va fi utilizată de un furnizor de servicii, arhitectura poate conține și informații despre utilizare și facturare. În cele din urmă, termenul este folosit ocazional pentru a descrie specificul unei singure rețele, cum ar fi numărul de computere și capabilitățile wireless.
Utilizarea inițială a termenului „arhitectură de rețea” l-a plasat în mod specific în faza de planificare a unui proiect. Deși aceste planuri aveau legătură cu obiectele fizice, termenul nu avea. Când a fost planificată o rețea de dispozitive conectate, cum ar fi telefoane și computere, rezultatul a fost o schemă a arhitecturii de rețea. Planurile reale erau în general foarte de bază; ar fi mai mult un ghid decât orice altceva.
În timp, schema arhitecturii rețelei a început să conțină material suplimentar legat de rețea. Obiectelor fizice specifice li s-au atribuit poziții pe baza planului. În plus, anumite specificații interne ar ajunge și ele stabilite. În cele din urmă, arhitectura a început să arate mai mult ca un plan decât ca un aspect de bază.
În acest moment, termenul a început să aibă mai mult un sens fizic. Furnizorii de servicii au început să folosească planuri de arhitectură de rețea pentru o mare varietate de lucruri. Ei și-ar așeza rețeaua fizică pe baza unui plan de arhitectură de rețea. Ei ar folosi planul pentru a localiza blocajele în sistemul lor, precum și pentru a determina ratele și utilizarea populației.
Acesta este momentul în care termenul a făcut tranziția completă la fizic. Atunci când clădirile sunt conectate cu fluxuri de rețea, atât planul de realizare a rețelei, cât și rețeaua fizică în sine vor fi numite arhitectură de rețea. Procesul prin care Internetul, companiile convenționale și de telefonie mobilă transferă informații folosește și termenul. Această utilizare largă a unui singur termen poate crea confuzie, mai ales acolo unde acele sisteme se suprapun.
Ultimul domeniu principal în care este folosit termenul este ca o descriere a specificului rețelei individuale. Acestea acoperă domenii precum numărul de computere din sistem și dacă acestea sunt fără fir sau cu fir. Termenul se poate referi și la o rețea care utilizează doar hardware-ul unei anumite companii, cum ar fi o arhitectură de rețea Cisco®. În acest caz, nu ar însemna doar că sistemul utilizează numai produse Cisco®, ci și respectă protocoalele de rețea specifice ale acestora.