Astmul cronic este o afecțiune care implică inflamația și iritația persistentă a căilor respiratorii. Când sunt prezenți factori declanșatori externi, cum ar fi aerul rece sau alergenii, persoanele care suferă de astm suferă de atacuri acute de respirație șuierătoare, tuse și dificultăți de respirație. Crizele de astm pot dura de la câteva minute până la peste 24 de ore, iar dificultățile ușoare de respirație pot persista între episoade. Astmul cronic este cel mai adesea o tulburare moștenită care tinde să dispară la sfârșitul copilăriei sau adolescenței, deși mulți oameni au simptome pe tot parcursul vieții. Medicii pot prescrie medicamente pentru extinderea căilor respiratorii în timpul unui atac acut pentru a ajuta la prevenirea episoadelor viitoare.
Plămânii și căile aeriene afectate de astm cronic sunt întotdeauna iritați într-o anumită măsură. Unele persoane cu această afecțiune nu pot respira adânc din cauza capacității pulmonare limitate și a formării mucoase. În timpul unui atac, inflamația se agravează și căile respiratorii se îngustează sever. Răspunsul natural al organismului la inflamație este creșterea producției de mucoasă, care obstrucționează și mai mult căile de aer. Pacienții suferă de dureri în piept și constrângere, respirație șuierătoare, tuse și dificultăți de respirație. Durerea și problemele respiratorii pot duce la un puls rapid și la pierderea conștienței în cazurile cele mai grave.
Persoanele care au antecedente familiale de astm bronșic cronic și alergii sunt susceptibile de a moșteni această afecțiune. Infecțiile respiratorii severe în copilărie, anii de expunere la poluarea aerului și obezitatea sunt, de asemenea, factori de risc semnificativi pentru dezvoltarea astmului. Pentru majoritatea persoanelor cu această afecțiune, alergenii din aer sau alți factori de mediu provoacă atacuri acute. Alergenii, cum ar fi părul de animale, mucegaiul, fumul și polenul pătrund în căile respiratorii și declanșează inflamația, restrângerea gâtului și producția de mucoasă. Astmul se agravează la unii oameni atunci când fac exerciții fizice sau se aventurează afară pe vreme rece.
Un medic poate determina severitatea astmului cronic al unui pacient prin efectuarea unei serii de teste de diagnostic. Medicul ascultă pieptul pacientului cu un stetoscop și îi spune să sufle într-un dispozitiv numit debitmetru de vârf pentru a măsura capacitatea pulmonară. Radiografia toracică este adesea efectuată astfel încât medicul să poată evalua mai bine gravitatea inflamației și a restricției căilor respiratorii.
Există multe opțiuni de tratament pe termen scurt și lung disponibile pentru persoanele care suferă de atacuri frecvente de astm. Pacienților li se administrează adesea inhalatoare cu prescripție medicală sau fără prescripție medicală numite bronhodilatatoare. Inhalatoarele conțin cantități concentrate de corticosteroizi care pot slăbi mușchii gâtului și pot reduce inflamația în timpul unui atac acut. Pacienților care sunt predispuși la atacuri frecvente li se pot prescrie medicamente antiinflamatoare orale sau inhalatoare specializate pentru a fi utilizate zilnic. În plus, medicii pot oferi informații despre evitarea anumitor factori declanșatori de mediu și limitarea exercițiilor fizice intense pentru a ajuta la prevenirea simptomelor de astm cronic.