Iarba ursului este o plantă perenă cu flori din familia crinilor. Poate fi găsit în multe părți ale Americii de Nord, de obicei în zona subalpină, deși anumite zone de pământ joase îl găzduiesc, de asemenea. O varietate de nume comune sunt folosite pentru a se referi la plantă, care este cunoscută botanic ca Xerophyllum tenax. Denumirile comune includ iarba de elan, iarba de squaw, crinul de foc, iarba de săpun și iarba de coș indian, unele dintre acestea fiind în mod clar referințe la obiceiul de creștere și utilizări ale plantei.
Această plantă poate crește până la 60 de inchi (150 de centimetri) înălțime. Frunzele cresc într-un grup strâns în jurul unei tulpini centrale, iar florile cresc pe tulpini înalte care ies în sus din frunze. Frunzele seamănă cu lame lungi și au margini ușor zimțate. Florile cresc în club ca niște ciorchini de flori albe, în formă de disc, care au, de asemenea, un miros distinctiv ușor dulce și sunt o parte familiară a mediului alpin.
Nativii americani foloseau frunzele și rădăcinile de iarbă de urs pentru a face coșuri tradiționale. Aceste coșuri au integrat adesea materiale de la alte plante pentru a face modele colorate și ar fi fost puternice și durabile. Unii nativi americani foloseau iarba pentru a-și face capace de protecție pentru cap. Frunzele sunt folosite și în aranjamentele florale uscate.
După ce o plantă individuală înflorește, moare, reînsămângându-se prin peisaj. Iarba ursului se reproduce și prin utilizarea rizomilor, grupuri dense de rădăcini subterane. După un incendiu, este una dintre primele plante care se întoarce, deoarece dă lăstari proaspeți din rizomi. Acest lucru face ca planta să fie o parte importantă a ecologiei incendiului și, de fapt, beneficiază de arsuri periodice.
Tendința de a suprima incendiile, mai degrabă decât a le permite să ardă, a dus la o acumulare puternică de tufături foarte inflamabile în pădurile americane. Acest lucru are ca rezultat incendii care ard mult mai fierbinți atunci când sunt lăsați să ardă, ducând la daune grave plantelor care se dezvoltă în mod normal pe incendii periodice. Anterior, un incendiu ardea rapid și ușor, consumând o mică colecție de tufiș inflamabil înainte de a se stinge. Incendiile puternice asociate cu pădurile americane sunt rezultatul intervenției umane, nu al naturii.
În unele părți ale Statelor Unite, „iarba ursului” se referă la alte plante, cum ar fi Nolina microcarpa și unele plante din familia yucca. Multe dintre aceste plante arată similar cu Xerophyllum tenax, ceea ce duce la o anumită confuzie în rândul persoanelor care nu sunt calificate în identificarea plantelor. Toate aceste plante pot fi folosite în grădinărit ca plantă decorativă, iar unele pepiniere agravează confuzia prin etichetarea tuturor cu același nume.