Termenul „Big Oil” este folosit pentru a se referi la marile companii petroliere, cum ar fi British Petroleum, Shell, ExxonMobil și Chevron. Aceste companii controlează o cotă mare de piață a petrolului și a produselor petroliere. Cele 16% din petrolul mondial care este disponibil corporațiilor private este dominat de aceste companii, care au o imensă putere economică, socială și politică colectivă, în special în țările industrializate care se bazează în mare măsură pe produsele țițeiului.
Guvernele naționale ale țărilor producătoare de petrol constituie „Really Big Oil”, care controlează 84% din rezervele globale de petrol disponibile. Companiile naționale de petrol sunt adesea criticate pentru că sunt prost gestionate și lene, ceea ce duce la întreruperi în aprovizionarea cu petrol la nivel global. Aceste țări s-au unit în 1960 pentru a forma o Organizație a Țărilor Exportatoare de Petrol (OPEC), care coordonează producția de petrol și stabilește prețurile globale pe baril. În teorie, OPEC ar trebui să controleze rezervele de petrol pentru a asigura o aprovizionare constantă cu petrol companiilor care îl prelucrează pentru vânzare în întreaga lume, dar în realitate, OPEC domină piața mondială a petrolului, deținând o cantitate considerabilă de influență politică și economică.
Pe lângă pomparea propriului petrol, companiile Big Oil cumpără petrol de la țările membre OPEC și îl exportă către fabrici de procesare și rafinării care pot fi găsite în toată lumea. Folosind datele existente despre cerere și ofertă, petrolul este rafinat pentru a produce produse precum benzina și gazul natural. În unele țări, Big Oil a fost acuzat că a manipulat proviziile și prețurile disponibile pentru a obține profit. Mai ales în țările în care majoritatea cetățenilor sunt forțați să conducă la navetă, fluctuațiile prețurilor la gaze pot fi frustrante și de neînțeles.
Deoarece Big Oil are acces limitat la proviziile globale de petrol, lucrează din greu pentru a extrage petrol din locurile pe care le este permis să le acceseze. Ca urmare, rezervele de petrol se epuizează rapid în zonele gestionate de Big Oil, care a dezvoltat, de asemenea, tehnici de extragere a petrolului din nisip, șist și alte materiale care adăpostesc urme din resursa prețioasă. Rezervele vaste deținute de membrii OPEC sunt o sursă de frustrare pentru Big Oil, deoarece sunt gestionate ineficient și ar putea avea randamente mult mai mari. Ca urmare, fluctuațiile prețurilor petrolului sunt, de asemenea, greu de explicat consumatorilor, mai ales atunci când majoritatea companiilor Big Oil reușesc să obțină un profit foarte mare la nivel global.