Organizația Țărilor Exportatoare de Petrol (OPEC) a fost creată în 1960 pentru a unifica și a proteja interesele țărilor producătoare de petrol. Organizația permite țărilor producătoare de petrol să își garanteze veniturile prin coordonarea politicilor și prețurilor între ele. Acest front unificat a fost creat în primul rând ca răspuns la eforturile companiilor petroliere occidentale de a reduce prețul petrolului. Membrii inițiali au inclus Iran, Irak, Kuweit, Arabia Saudită și Venezuela. De atunci, OPEC s-a extins pentru a include încă șapte țări – Algeria, Angola, Indonezia, Libia, Nigeria, Qatar și Emiratele Arabe Unite – făcând un număr total de 12 membri.
OPEC reprezintă o forță politică și economică considerabilă. Două treimi din rezervele de petrol din lume aparțin membrilor săi; de asemenea, membrii OPEC sunt responsabili pentru jumătate din exporturile mondiale de petrol. Faptul că organizația controlează disponibilitatea unei substanțe atât de universal căutate de societatea modernă o face o forță de luat în seamă.
Prima manifestare a puterii pe care OPEC ar putea-o avea asupra politicii lumii a fost în anii 1970. Când războiul de Yom Kippur a explodat în Orientul Mijlociu, Statele Unite au ajutat Israelul să se apere împotriva armatelor egiptene și siriene. În ceea ce ar fi putut fi un răspuns la această interferență în război, OPEC a instituit un embargo petrolier care a vizat Statele Unite și aliații săi europeni. Embargoul a durat între 19 octombrie 1973 și 17 martie 1974.
Efectele embargoului petrolului OPEC au fost larg răspândite. Efectele imediate au inclus inflația și recesiunea economică în Statele Unite și alte țări vizate de embargo. Proprietarii de mașini din Statele Unite au fost restricționați la anumite zile în care puteau cumpăra benzină: date pare pentru mașinile cu numere de înmatriculare pare și date impare pentru mașinile cu numere impare.
A fost instituită o lege națională care introduce limite de viteză mai restrictive, precum și ora de vară pe tot parcursul anului. Embargoul petrolului i-a determinat pe producătorii de automobile să producă vehicule mai mici și mai eficiente din punct de vedere al consumului de combustibil. Chiar și după încheierea embargoului, prețul petrolului a continuat să crească, iar economia Statelor Unite a continuat să sufere.
Deși OPEC este adesea văzută ca un răufăcător în arena politică, organizația servește un scop important. Împiedică membrii săi să fie profitați de țările industrializate, asigurându-se că țările exportatoare de petrol sunt plătite la un preț corect pentru petrolul brut. Deoarece țările exportatoare de petrol depind de țările industrializate pentru produse petroliere, standardele OPEC împiedică țările industrializate să cumpere țiței la prețuri foarte mici, apoi să se întoarcă și să vândă produsele petroliere înapoi la prețuri extrem de umflate.