Biogeneza este producerea vieții. În latină, bio înseamnă viață, iar geneza înseamnă începutul sau originea. În cea mai mare parte a istoriei, omenirea a crezut că biogeneza a avut loc adesea prin generarea spontană din pământ sau din materie vegetală, alături de reproducere, despre care acum știm că este singura modalitate prin care biogeneza are loc vreodată. Anaximenes și Anaxagoras, filozofii naturii greci pre-Aristotel, credeau că biogeneza ar putea avea loc din acțiunea Soarelui asupra nămolului terestru primordial, o combinație de apă și pământ. O idee înrudită este xenogeneza, care susține că un tip de formă de viață poate apărea dintr-o altă formă de viață complet diferită.
În jurul anului 343 î.Hr., Aristotel a scris cartea Istoria animalelor care a expus teoria generației spontane a biogenezei, care va rămâne dominantă timp de peste 2000 de ani. Pe lângă faptul că include descrieri lungi ale nenumărate specii de pești, crustacee și alte animale, cartea a prezentat, de asemenea, teoria lui Aristotel despre cum apar animalele în primul rând. Aristotel credea că diferite animale pot apărea spontan din diferite forme de materie neînsuflețită – scoici și scoici în nisip, stridii în slime și lipa și limpea în scobiturile stâncilor. Cu toate acestea, nimeni nu părea să susțină că oamenii ar putea ieși din generație spontană, fiind creaturi superioare care aparent pot fi produse doar prin reproducere directă de către alți oameni.
Încă din 1668, medicul italian Francesco Redi a propus că formele superioare de viață (microbii) nu au apărut spontan, iar ideea a devenit mai populară, dar susținătorii generației spontane încă susțineau că microbii au apărut prin aceste mijloace. În 1745, John Needham, un biolog englez și preot romano-catolic, a adăugat bulion de pui într-un balon închis, l-a fiert, a așteptat, apoi a observat creșterea microbiană, indicând acest lucru ca un exemplu de generare spontană. În 1768, Lazzaro Spallanzani a repetat același experiment, dar a îndepărtat tot aerul din borcan, iar microbii nu au crescut în el. Acesta trebuie să fi fost unul dintre primele experimente care a infirmat în mod concludent generația spontană, dar ideea că generația spontană a fost falsă nu s-a răspândit la acea vreme.
Trecând la 1859, biologul francez Louis Pasteur a infirmat definitiv generația spontană. A fiert bulion de carne într-un balon cu gât de gâscă. Gâtul de gâscă a lăsat aerul, dar nu, după cum a spus raționamentul, particule minuscule din aer. Experimentul a arătat că creșterea microbiană nu a avut loc în balon până când balonul a fost întors astfel încât particulele să poată cădea în coturi, moment în care apa a devenit rapid tulbure, arătând prezența microorganismelor. După 2000 de ani, teoria generației spontane a biogenezei a fost în cele din urmă adusă la capăt. Astăzi, a fost înlocuită de biologia celulară și de biologia reproducerii.