Boala Minamata este un sindrom neurologic declanșat de otrăvirea acută cu mercur. Cunoscută și sub numele de boala Chisso-Minamata, a fost descoperită pentru prima dată în orașul japonez Minamata în 1956. Aproape 1,800 de oameni au murit din cauza bolii și a avut un impact major asupra studiilor de poluare și toxicologie.
Simptomele comune ale bolii Minamata au inclus lipsa coordonării musculare; oboseala musculara; pierderea sensibilității la nivelul extremităților; și probleme cu vederea, auzul și vorbirea. Simptome mai grave — instabilitate mentală, paralizie musculară, convulsii, comă — au fost, de asemenea, raportate și, în multe cazuri, au dus la deces. Boala Minamata ar putea fi, de asemenea, congenitală și poate infecta bebelușii în uter.
Boala Minamata nu a fost infecțioasă. A fost tratată cu diverse medicamente și terapii. Cazurile severe au suferit leziuni semnificative ale celulelor nervoase, care de multe ori au devenit fatale. S-a constatat că copiii născuți din mame cu această boală prezintă deformări fizice și retard mintal.
În jurul anului 1950, pisicile din orașul de pe litoral Minamata, Japonia, au început să se comporte ciudat. Păreau să aibă crize, își pierd mințile și apoi se aruncă în mare. Curând, mai multe din populația de animale a orașului a început să experimenteze aceleași simptome. În 1956, două surori tinere au mers la medicul lor de familie, suferind simptome asemănătoare convulsiilor, amorțeală la mâini și picioare și izbucniri isterice. Acesta a fost primul diagnostic oficial al bolii Minamata, deși cercetările ulterioare au descoperit că peste 50 de orășeni aveau boala în momentul în care fetele au fost diagnosticate, iar 17 dintre ele erau deja morți.
S-a descoperit curând că uzina chimică a orașului, Chisso Corporation, arunca metilmercur în mare. Substanța toxică se infiltrase în viața marină a zonei, iar locuitorii din Minamata consumau, fără să știe, peștele contaminat de zeci de ani. Odată ce cauza otrăvirii cu metale grele a fost identificată, Chisso Corporation a continuat să arunce metilmercur în apele din jurul Minamata până în 1968. Deși procesul a durat ani de zile, victimele și familiile lor au primit în cele din urmă o remunerație financiară de la Chisso. Boala Minamata a avut efecte devastatoare asupra regiunii, iar din 2001, încă 3000 de oameni trăiau cu această boală; nu au fost raportate cazuri noi de boala Minamata.
Boala Minamata a jucat un rol important în conștientizarea mediului – și anume efectele poluării – și toxicologia elementelor. Boala a fost cel mai grav caz de poluare industrială din istoria Japoniei. A adus în prim-plan problemele legate de sănătatea publică, responsabilitatea corporativă, drepturile cetățenilor și impactul otrăvirii cu metale grele.