Termenul „cafea albă” poate fi folosit pentru a se referi la oricare dintre cele trei băuturi separate. Poate fi folosit pentru a descrie cafeaua obișnuită care a adăugat suficient lapte sau smântână pentru a transforma lichidul într-o culoare foarte deschisă sau albă. Cafeaua albă poate fi un ceai făcut din flori de portocal care este servit în țara Yemen. Mai des, totuși, cafeaua albă se referă la un boabe obișnuite de cafea care nu a fost prăjită în mod tradițional, dar este expusă unui alt tip de căldură, transformând culoarea într-un galben-maro pal. Aceste boabe au un gust diferit față de cafeaua obișnuită și pot fi preparate într-un mod diferit pentru a crea o băutură ușor colorată, asemănătoare ceaiului.
Procesul de creare a acestor boabe de cafea este foarte diferit de cel folosit pentru a face boabe de cafea neagră. Tehnica standard de preparare a boabelor de cafea este prăjirea boabelor la foc mare în timp ce acestea sunt întoarse constant pentru a preveni arderea. Acest lucru are ca efect despicarea boabelor pe măsură ce umiditatea din interior se extinde și zaharurile se caramelizează, oferind aroma amară distinctă asociată în mod normal cu cafeaua.
Boabele de cafea albă nu sunt prăjite, ci sunt expuse la o căldură scăzută și uscată foarte mult timp. In loc sa se caramelizeze si sa se rumeneasca, fasolea devine palida, iar zaharurile din interior nu devin amare. Într-un sens, boabele sunt de fapt transformate în cafea albă prin gătirea insuficientă a acestora, creând un gust foarte diferit de ceea ce este considerat în mod tradițional cafea.
Gustul acestei cafele este descris ca alune, acid și oarecum floral. Este frecvent comparată cu un ceai mai mult decât cu cafeaua preparată. Procesul de preparare a unei băuturi din fasole implică înmuierea lor în apă pentru o perioadă de timp, așa cum s-ar înmuia frunzele de ceai pentru a face ceai. Culoarea lichidului după ce a fost folosită fasolea albă este o culoare galben-maro deschis sau auriu. Unii oameni le place să adauge ceai tradițional la cafea sau sirop aromat pentru a accentua gustul de nucă.
Boabele în sine nu devin la fel de ușor despicate și măcinate ca boabele de cafea prăjite la culoare. Aceasta înseamnă că este mai dificil să transformi fasolea albă într-o pulbere pentru preparare. Pentru a pudra boabele se pot folosi râșnițe cu mâna sau râșnițe puternice de condimente. Există unele rapoarte conform cărora cafeaua albă preparată are mai multă cofeină decât cafeaua prăjită la culoare, dar nu este cazul. În anumite cazuri, s-a găsit mai multă cofeină în fasolea albă din cauza varietății de fasole utilizată, nu din cauza procesului de gătire.