Cafeaua instant este, în esență, cafea măcinată care a fost liofilizată. Când este rehidratat cu apă fierbinte, face o băutură care este oarecum asemănătoare cu cafeaua preparată din boabe măcinate, prăjite. Nu necesită o oală sau timp de preparare, ceea ce îl face ideal pentru călători sau camping, sau în orice moment în care cafeaua preparată nu este disponibilă.
Satori Kato, un om de știință japonez care lucrează la Chicago, a inventat cafeaua instant în 1901. A fost în mare parte un concept până când compania Nescafe a introdus-o comercial în 1938. Această băutură a câștigat popularitate în anii următori și a fost inclusă în pachetele C-Ration. eliberat în câmp soldaților în timpul celui de-al Doilea Război Mondial.
Cafeaua instant este produsă prin plasarea granulelor de cafea umedă pe tăvi mari și congelarea acestora. Aerul este apoi scos din camera de congelare pentru a preveni condensul, iar camera este încălzită. Motivul rezultat este ambalat pentru vânzare. Producătorii folosesc frecvent boabe de cafea de calitate scăzută pentru prăjire și măcinare, ceea ce contribuie la gustul său în general substandard.
În Statele Unite, anii 1950 și 1960 au fost decenii de produse alimentare și electrocasnice emergente, așa că nu este surprinzător că acest produs a fost cel mai popular în acești ani și în anii 1970. Utilizarea acestui tip de cafea, la fel ca multe alte moduri alimentare, a fost considerată „progresivă”. Cei care au preferat cafeaua preparată ar fi fost considerați puțin de modă veche.
Odată cu apariția aparatelor de cafea prin picurare, prepararea cafelei proaspete a revenit brusc la modă. Pot fi dificil de lucrat cu percolatoarele, dar mașina de picurare a fost ușor: oamenii puteau doar să pună micul filtru de hârtie în coș, să toarne cafeaua în el, apoi să toarne apă în rezervorul din spate. Zece minute mai târziu, au avut o ceașcă de cafea bine preparată. Cei care practic uitaseră ce gust avea cafeaua preparată cumpărau vase de cafea tip picurare, iar cafeaua instant a început să scadă rapid în disgrație.
Pe măsură ce tendința cafelei „gurmet” s-a impus, consumul de cafea instantă este, în unele cercuri, foarte privit cu dispreț. Cu toate acestea, acest produs are utilizări în gătit. Este bun pentru aromatizarea deserturilor, cum ar fi mousse-ul sau crema de umplutură, atunci când cafeaua tare preparată ar adăuga prea mult lichid. Acest tip de cafea este folosit și în frappe-uri și alte băuturi care necesită un gust de cafea, dar nu neapărat din cafea preparată. Este încă ușor disponibil în majoritatea supermarketurilor, iar majoritatea bucătărilor țin un borcan din el la îndemână, doar pentru aceste utilizări.