Medicina și filosofia chineză se sprijină foarte mult pe conceptul de chi, o energie universală care curge prin corp și îl alimentează. Se spune că chi intră în corp atunci când o persoană respiră, circulă prin corp și iese la expirare. Un flux de chi nestingherit ajută la sănătate, fericire și longevitate, în timp ce fluxul de chi blocat duce la boală și depresie. Chi kung, scris și qigong, este o disciplină folosită pentru a cultiva chi în corpul uman prin utilizarea meditației, mișcării și exercițiilor de respirație profundă. Această practică are o serie de beneficii pentru sănătate, în principal pentru că reduce stresul.
Majoritatea oamenilor respiră superficial folosindu-se pieptul și gâtul, ceea ce limitează cantitatea de oxigen și chi aspirată cu fiecare respirație. Chi kung, totuși, învață metoda adecvată de a respira în diafragmă pentru a extinde stomacul. Aceasta crește cantitatea de oxigen absorbită cu fiecare respirație. Unul dintre cele mai de bază exerciții de respirație în qigong este să inhalați încet prin nas timp de patru numărări în timp ce atingeți limba de cerul gurii; ține respirația timp de două puncte; și expirând pe gură timp de patru puncte. Există și alte metode, cum ar fi respirația prin nări alternative, iar scopul lor este de a trimite mai mult oxigen către creier.
Metodele de respirație nu sunt singura componentă a antrenamentului chi kung; meditațiile în mișcare ajută și la cultivarea chi-ului. De fapt, principiile chi kung sunt incluse în artele marțiale chinezești, cum ar fi taijiqian și diferitele școli de arte marțiale dure. Coordonarea mișcărilor cu respirația adecvată și fluxul chi crește puterea loviturilor și ajută practicantul să mențină o poziție înrădăcinată. Secvența de mișcare în taiji, cunoscută și sub numele de Yang tai chi cu 24 de forme, este considerată o meditație în mișcare, deoarece se concentrează pe mișcarea lentă în poziții; concentrarea mentală necesară pentru a face acest lucru este o formă de meditație.
Un alt concept în chi kung este existența meridianelor. Similar cu vasele de sânge, meridianele transportă chi-ul în tot corpul, începând din punctul central, dantianul. Acesta este centrul de greutate situat sub buric. Chi se mișcă de la dantian prin trunchi și către membrele supuse direcției de la yi, sau puterea de voință conștientă.
Practicarea qigong-ului are mai multe beneficii pentru sănătate. Îmbunătățește performanța cardiovasculară și respiratorie parțial datorită fluxului mai mare de oxigen în fluxul sanguin. De asemenea, exercițiile de respirație profundă reduc sau elimină stresul, deoarece contracarează direct răspunsul natural al organismului la stres: introducerea de adrenalină în fluxul sanguin, creșterea ritmului cardiac și respirația mai rapidă.