Cicoarea de sparanghel este un verde amar cu frunze din Italia, care este folosit atât în formă gătită, cât și în formă crudă. Uneori poate fi dificil de găsit în afara Italiei, cu excepția cultivatorilor de specialitate, dar deoarece planta este extrem de rezistentă și ușor de cultivat, poate fi cultivată cu ușurință acasă.
Două denumiri alternative comune pentru cicoarea de sparanghel sunt radichetta și catalogna, iar verdeața poate fi uneori vândută sub aceste etichete. Companiile de semințe pot scoate un sortiment de soiuri catalogna cu proprietăți diferite, variind de la cicoare de sparanghel extrem de frunze la culoarea distinctă cu tulpini roșii în loc de verdele mai convențional.
Familia cicoare cuprinde un sortiment de plante care sunt cultivate pentru rădăcinile lor comestibile, cum ar fi cicoarea comună, sau frunzele lor, cum este cazul cicoarei andivei și sparanghelului. Toate plantele din familie împărtășesc o aromă amară, ușor piperată, care poate adăuga un nivel de complexitate multor feluri de mâncare. Ca și alte verdeață cu frunze închise, cicoarea este, de asemenea, un plus valoros în dietă, deoarece este plină de vitamine și minerale.
Numele obișnuit în engleză pentru plantă provine din vaga asemănare pe care o are cu sparanghelul. Cicoarea de sparanghel are tulpini lungi și subțiri, cu frunze de culoare verde închis adânc lobate. Unele soiuri seamănă cu adevărat cu un mănunchi de sparanghel, în timp ce altele sunt mai cu frunze. La suprafață, multe soiuri de sparanghel de cicoare arată ca verdețurile de păpădie, ceea ce îi face pe unii consumatori să le numească „verzi de păpădie italiană”.
Cicoarea crudă de sparanghel poate fi folosită în salate la fel ca rucola și alte verdețuri amare. Cu cât frunzele sunt mai tinere, cu atât vor fi mai fragede și mai puțin amare, permițând grădinarilor de acasă să aleagă exemplare mai puțin piperate atunci când fac salate crude. Cicoarea cu sparanghel poate fi gătită și în sote și cartofi prăjiți sau la grătar. Aroma de piper se va păstra prin gătit, împreună cu o parte din crocantitatea tulpinilor.
Planta este extrem de tolerantă la îngheț, permițând grădinarilor din regiunile nordice să o cultive primăvara și vara, în timp ce alții o pot crește aproape tot timpul anului. Crește ușor din semințe, atâta timp cât semințele sunt plasate în sol bine drenat și udate în mod regulat. După ce plantele încep să se maturizeze, ele ar trebui să fie subțiate pentru a permite celei mai puternice cicoare de sparanghel să se maturizeze. Grădinarii pot tăia frunzele individuale, după cum este necesar, sau pot îndepărta capete întregi de cicoare de sparanghel. În cazul plantelor mai în vârstă, faceți acest lucru cu prudență dacă planta este consumată crudă, deoarece poate fi uimitor de amară.