Comprimarea datelor este un termen general pentru un grup de tehnologii care codifică fișiere mari pentru a le micșora în dimensiune. Fișierele mai mici ocupă mai puțin spațiu, lăsând mai mult spațiu de stocare. De asemenea, sunt mai rapid de transferat printr-o rețea, indiferent dacă acea rețea este Internet, intranet sau o rețea locală (LAN).
În anii 1970, erau disponibile diferite tehnici de arhivare a fișierelor sau de a le plasa împreună într-un singur pachet pentru a evita trimiterea mai multor fișiere între computere. Ideea a fost în curând îmbunătățită cu tehnici de comprimare a datelor, așa că termenul „arhivă” este acum adesea folosit pentru a descrie un fișier comprimat.
Comprimarea datelor implică aplicarea unui algoritm care face ca unii dintre biții repetitivi să nu fie necesari. Este un pic ca un fel de hartă scurtă care este stocată împreună cu fișierul comprimat. Când este decomprimată, harta restaurează toți biții lipsă, reconstituind fișierul complet. Această tehnică poate fi utilizată cu text, grafică, programe executabile și fișiere multimedia, deși unele tipuri de fișiere se comprimă mai bine decât altele.
Cea mai cunoscută tehnică de compresie a datelor a fost folosită inițial în sistemul de operare DOS înainte ca Microsoft Windows™ să devină omniprezent la mijlocul anilor 1990. Autorul Phil Katz a numit în cele din urmă aceste fișiere comprimate fișiere arhivate – ideea fiind că atunci când fișierele au fost dezarhivate (decomprimate), întregul conținut „a ieșit”. Fișierele utilizate cu această metodă au extensia .zip.
Fișierele care sunt extrem de mari chiar și atunci când sunt comprimate pot fi împărțite în bucăți înainte de a fi trimise printr-o rețea. Piesele sunt colectate și reasamblate la capătul de primire. Tehnica principală de compresie pentru fișiere mari, tot din zilele DOS, se numește RAR, după autorul Eugene Roshal. Programele care acceptă fișiere Roshal ARchive pot crea un set de RAR dintr-un fișier multimedia mare, de exemplu, sau pot decomprima un RAR existent pentru a reasambla un film sau un program. Aceste fișiere au extensia .rar, sau pentru fișierele cu mai multe părți, part01.rar, part02.rar sau .r01 r02.
Diverse formate de muzică folosesc, de asemenea, alte tehnici de comprimare a datelor pentru a modifica fișierele, păstrând în același timp cât mai mult posibil calitatea originală. Cel mai evident exemplu este formatul .mp3. În acest caz, totuși, fișierul comprimat nu este o arhivă și nu poate fi decomprimat. Biții care sunt eliminați pentru a obține dimensiunea mai mică a fișierului au dispărut definitiv. Alte tehnici folosite pentru fișierele muzicale păstrează mai multă calitate, dar au și dimensiuni mai mari ale fișierelor.
Programele de comprimare a datelor sunt disponibile pe scară largă online. Un fișier arhivat sau RAR necesită un program care acceptă acea metodă pentru a-l dezarhiva sau dezarhiva RAR. Majoritatea programelor acceptă mai multe tipuri de fișiere comprimate și multe dintre aceste programe sunt gratuite.