Hormonul foliculostimulant (FSH) este influențat direct de prolactină la mamele care alăptează. Eliberarea de prolactină previne eliberarea și producerea de FSH. Acest lucru întârzie ovulația la multe femei care alăptează exclusiv în primele luni ale vieții copiilor lor. O scădere a producției de FSH are efectul opus, iar majoritatea femeilor reiau ovulația și menstruația normală odată ce relația de alăptare s-a încheiat.
Prolactina este un hormon produs de corpul unei femei la scurt timp după naștere. Semnalizează sânilor să producă lapte, iar nivelurile se schimbă în sus și în jos de-a lungul zilei datorită sistemului de „oferta și cerere” al creierului pentru alăptare. Cu cât copilul alăptează mai mult, cu atât corpul mamei va produce mai mult lapte ca răspuns și mai multă prolactină produce corpul ei pentru a ține pasul cu această cerere. Pe măsură ce nivelul de prolactină crește, FSH scade.
Această corelație între prolactină și FSH acționează ca un control natural al nașterilor pentru femei. Hormonul foliculostimulant este substanța chimică care promovează maturarea foliculilor și a ovulelor în ovare în fiecare lună. Prin suprimarea producției de FSH, prolactina previne maturarea unui ou și, prin urmare, întârzie ovulația. Fără ovulație nu poate apărea o nouă sarcină.
Deși eliberarea de prolactină și reducerea FSH împiedică ovulația pentru mulți, orice scădere a alăptării poate dezequilibra acest lucru. În plus, nivelurile de prolactină pot varia de la femeie la femeie, iar nivelurile se reduc și curg pe parcursul relației de alăptare. Pe măsură ce bebelușul începe să mănânce alimente solide, de obicei între a patra și a șasea lună de viață, nivelurile de prolactină încep de obicei să scadă în producție. Acest lucru poate duce la ovulație în orice moment ulterior. Din acest motiv, cuplurile nu ar trebui să se bazeze doar pe alăptare pentru controlul nașterii și ar trebui să continue să folosească o metodă de rezervă.
Impactul exact al prolactinei și FSH asupra corpului unei femei poate varia în funcție de individ. Unele femei nu sunt capabile să producă suficientă prolactină pe cont propriu și ar putea fi necesare medicamente pentru a obține o alăptare exclusivă. Există și metode naturale de creștere a prolactinei. Nivelurile fluctuante ale oricărui hormon poate determina o femeie să aibă o menstruație, urmată de câteva luni de cicluri neregulate, pe măsură ce nivelurile hormonale se stabilizează.
Cei care aleg să nu alăpteze vor produce în continuare prolactină pentru o perioadă limitată de timp pe măsură ce laptele „intră” și apoi uneori pentru câteva săptămâni sau luni după. Aceste femei au de obicei o perioadă normală în câteva luni de la naștere și, dacă alăptarea nu este reluată, ciclurile ar trebui să se regleze în primul an. Femeile pot avea un ciclu ușor diferit de ceea ce au experimentat înainte de a naște. Ele pot fi mai lungi sau mai scurte, iar perioadele pot fi mai grele sau mai ușoare în natură.
Rareori, o femeie poate avea un dezechilibru de prolactină și FSH. Aceste femei pot continua să producă niveluri crescute de prolactină chiar și după ce alăptarea a scăzut sau a încetat cu totul. Ovulația poate fi întârziată la aceste femei și pot fi necesare suplimente hormonale pentru a ajuta organismul să se regleze. Această condiție este relativ rară.