Termenul „consumism” este folosit în mai multe moduri diferite. În economie, se referă de obicei la o mișcare care promovează dreptul și siguranța consumatorului, care a apărut la începutul anilor 1900, pe măsură ce oamenii au devenit din ce în ce mai preocupați de siguranța consumatorului și de metodele de fabricație. În filozofie, consumismul se referă la un mod de viață în care oamenii acordă o mare valoare bunurilor materiale și în care oamenii tind să consume mai mult decât au nevoie. Criticii acestui mod de viață susțin anti-consumismul sau producționismul.
Practica consumului dincolo de nevoile de bază este veche; nu trebuie decât să ne uităm la mormintele fastuoase ale faraonilor egipteni ca exemplu. Cu toate acestea, consumismul în sensul modern a devenit cu adevărat în sine odată cu apariția producției de masă și o separare tot mai mare între producători și consumatori. Din punct de vedere istoric, oamenii au produs multe dintre propriile bunuri sau au trăit și au lucrat în imediata apropiere a producătorilor lor, iar producția era limitată în primul rând la nevoile de bază, cu excepția bunurilor destinate claselor superioare.
Odată cu Revoluția Industrială au apărut câteva schimbări radicale în modelele de consum. Prima a fost o creștere a consumului în rândul tuturor claselor socio-economice, determinată de producători care făceau un exces de bunuri și aveau nevoie să creeze o piață pentru acesta. Al doilea a fost o ruptură radicală între producători și consumatori, deoarece mărfurile puteau fi expediate oriunde în lume, iar oamenii rar se întâlneau sau interacționau cu oamenii care își făceau bunurile. Revoluția industrială a făcut posibilă, de asemenea, trecerea de la o societate orientată spre producție la o societate orientată spre consum, deoarece mai puțini producători puteau produce mai multe bunuri.
În sensul protecției consumatorilor, zgomotele consumerismului au apărut ca răspuns la probleme precum alimente contaminate, produse mecanice defecte și alte probleme. Avocații consumatorilor au început să susțină că trebuie instituite standarde de siguranță, iar companiile trebuie să răspundă pentru produsele lor defecte, pentru protecția consumatorilor. Consumerismul în acest sens se extinde și la dispute cu privire la afirmațiile de publicitate false, lobby pentru dezvăluire și o varietate de alte subiecte.
În sensul unui mod de viață în care consumul de bunuri de larg consum este pus la o prioritate ridicată, consumismul a fost un subiect de critică veche, iar critica devine doar mai aspră în timp. Consumerismul este strâns legat de materialism și ambele tendințe tind să apară în sistemele capitaliste, în care consumismul poate fi încurajat dintr-o varietate de motive. Consumerismul tinde să sublinieze diferențele de clasă și să mărească decalajele socioeconomice, deoarece oamenii folosesc bunurile de consum ca o afișare a statutului de clasă. La nivel mondial, consumul de resurse are loc în mod disproporționat în rândul celor bogați, cei săraci din lume consumând o fracțiune din resursele lumii. Simbolurile de statut, cum ar fi casele mari, mașinile elegante și îmbrăcămintea de designer sunt uneori văzute și atacate ca simboluri ale stilului de viață consumerist.