Contabilitatea carbonului este un termen general pentru un proces de definire și urmărire a amprentei de carbon a unei companii sau a unei națiuni sau a cantității de emisii de gaze cu efect de seră care sunt eliberate în atmosferă. Există patru metode bine-cunoscute de contabilizare a carbonului – metoda Panelului Interguvernamental pentru Schimbări Climatice (IPCC), Directiva Uniunii Europene privind Energiile Regenerabile, metoda Mecanismului de Dezvoltare Curată (CDM) și Contabilitatea Carbonului Voluntary Standard (VCS). Fiecare abordare încearcă să abordeze într-un sens larg și detaliat problemele complexe ale defrișărilor și emisiilor de reîmpădurire pentru contabilizarea gazelor cu efect de seră.
Metoda IPCC se concentrează în mare măsură pe utilizarea terenurilor la nivel național. Unul dintre dezavantajele acestui lucru este că procesul de contabilitate IPCC plasează emisiile din energia din biomasă, care au contribuții nete zero la totalul gazelor cu efect de seră, ca o schimbare a resurselor naturale ale unei națiuni, inclusiv agricultura, silvicultură și așa mai departe. Multe emisii de biomasă, totuși, fac parte din ceea ce este cunoscut sub numele de economia informală, care nu sunt luate în considerare în statisticile naționale privind consumul de energie. De asemenea, mai multe țări în curs de dezvoltare care se bazează în mare parte pe produsele forestiere pentru energie nu participă la Protocolul de la Kyoto din 1997, care vizează reducerea încălzirii globale, pe care se bazează practicile IPCC de contabilizare a carbonului.
Directiva Uniunii Europene încearcă să țină seama de consumul de energie în ansamblu, inclusiv din resurse regenerabile, precum și de noile tehnologii care sunt mai eficiente energetic și mai puțin poluante. Problemele legate de metodologia UE se concentrează în jurul lipsei de transparență a normelor și a modului în care acestea sunt interpretate de diferite organisme din UE care autorizează respectarea Protocolului de la Kyoto. Standardele stabilite de IPCC sunt considerate ca bază adecvată pentru metodele de contabilizare a carbonului de către UE, dar nu au fost încorporate în Directiva UE în așa fel încât să ofere orientări clare industriei.
Contabilitatea carbonului a Mecanismului de dezvoltare curată se concentrează doar pe reîmpădurire și împădurire, procesul de transformare a terenurilor agricole goale sau anterioare în pădure. Se bazează în întregime pe utilizarea terenurilor, cu proiecții în viitor și presupune că sechestrarea carbonului de către păduri este doar o eliminare temporară, pe termen scurt, a emisiilor de gaze, cu un interval de timp de cinci ani în care este probabil să fie eliberate în atmosfera încă o dată. Deoarece calculele CDM implică citiri anuale care sunt mediate pe perioade de cinci ani, acestea tind să fie o metodă mai puțin precisă de contabilizare a carbonului pe o bază anuală.
Abordarea Voluntary Carbon Standard este un fel de metodă catchall care este utilizată pentru reduceri altfel neconforme și voluntare ale emisiilor de gaze cu efect de seră. Utilizează calcule CDM pentru a face media ciclurilor anuale. Este singura abordare care nu respectă strict standardele stabilite de Convenția-cadru a Națiunilor Unite privind schimbările climatice (UNFCCC).
Nici UNFCCC, nici Protocolul de la Kyoto nu au detaliat cum va fi întreprins schimbul de carbon pentru a respecta standardele de emisii. Atât captarea carbonului, cât și comercializarea creditelor de emisii de carbon între națiuni și industrii au fost metode de contabilizare a carbonului care au implicat multe zone gri în proces. Folosirea contabilizării în timp real a carbonului, în care se calculează emisiile de carbon, de exemplu, pe măsură ce lemnul de pădure este recoltat și apoi replantat, este cea mai precisă metodă de contabilizare pentru ceea ce are loc. Costurile unor astfel de calcule precise și actualizate, în care creditele și debitele trebuie incluse în mod constant în bilanț, creează sisteme de inventar care sunt nepractice și prea costisitoare de întreținut. Din acest motiv, procesul de contabilizare a carbonului tinde să se uite doar la zone ample de schimbare, cum ar fi pădurile întregi și mediile bazate pe mai mulți ani.