Termenul „cost al banilor” se referă la interesul pe care investitorii îl solicită pentru a investi în active riscante, deoarece au posibilitatea de a-și pune banii în investiții fără risc, cum ar fi obligațiuni guvernamentale sau un depozit la termen garantat. Costul banilor este un aspect foarte important al finanțelor, deoarece afectează prețul unui număr mare de active și investiții. Dictează ratele la care întreprinderile se pot împrumuta pentru a-și finanța activitățile și determină ratele ipotecare, ratele împrumuturilor pentru studenți, ratele cardurilor de credit și multe alte forme de finanțare. Rata costului banilor, sau rata dobânzii, este influențată de ratele pe termen scurt ale băncilor centrale și de ratele obligațiunilor guvernamentale, deoarece acestea sunt folosite de toți ceilalți ca repere atunci când împrumută, investește sau împrumută bani.
Pentru asumarea unor niveluri suplimentare de risc, investitorii vor cere randamente mai mari, astfel încât prețul acțiunilor și obligațiunilor emise de corporații, de exemplu, va fi afectat. Investitorii raționalizează că obligațiunile emise de guverne stabile, de exemplu, sunt garantate să plătească o rată fixă a dobânzii, în timp ce corporațiile ar putea da faliment din cauza a numeroși factori. Din acest motiv, corporațiile vor trebui să plătească o rată mai mare a dobânzii investitorilor pentru a compensa riscul suplimentar, care va avea, de asemenea, un efect asupra profitului lor. Astfel, rata costului banilor este stabilită pentru a reflecta relația de risc și rentabilitate, adică pentru investițiile cu risc scăzut, oamenii vor accepta de obicei randamente scăzute, iar pentru riscuri mari, se vor aștepta în mod normal randamente mari.
În plus, atunci când oamenii prețuiesc titlurile de valoare, cum ar fi acțiunile și obligațiunile, ei vor folosi dobânda la obligațiunile de stat ca referință de referință și se va adăuga o primă de risc, care este randamentul adăugat la rata fără risc. De exemplu, dacă o obligațiune de stat pe 10 ani avea o rată fixă de 5% și o obligațiune corporativă pe 10 ani avea o rată de 13%, atunci prima de risc ar fi de 8%. Mai mult, obligațiunile de stat de referință și obligațiunile corporative vor avea de obicei aceeași lungime până la scadență și cu cât prima de risc este mai mare, cu atât obligațiunea este mai riscantă. Costul banilor este, de asemenea, legat de faptul că valoarea unei anumite sume de bani astăzi va scădea în viitor dacă nu se câștigă o dobândă suficientă. Cu alte cuvinte, folosind un exemplu, 1 dolar american (USD) astăzi valorează mai mult de 1 USD în viitor dacă nu există dobândă acumulată pentru 1 USD.
În economia modernă, majoritatea oamenilor joacă toate rolurile de creditori, investitori și debitori și sunt afectați într-un fel sau altul de costul banilor. De exemplu, atunci când o persoană depune bani într-o bancă, banca i-ar putea plăti o dobândă regulată și, în același timp, banca utilizează suma depusă pentru a acorda credit altor persoane și instituții în scopuri proprii. O parte din dobânda primită din diferitele tipuri de credite oferite de bancă va merge spre plata dobânzii către deponent. De asemenea, același deponent ar putea avea un credit ipotecar și/sau un card de credit de la aceeași bancă.