Incriminarea este procesul prin care un anumit act sau tip de comportament este ilegal conform legilor stabilite dintr-o zonă dată. Există câteva moduri în care acest lucru se poate întâmpla, în funcție de tipul de guvern care supraveghează o țară sau o regiune, iar cel mai obișnuit este să fie adoptată o lege care incriminează o acțiune. Judecătorii pot incrimina uneori o anumită acțiune, totuși, pronunțând într-un mod special care să stabilească un precedent pentru hotărârile viitoare. Spre deosebire de incriminare, este dezincriminarea, în care un act care este ilegal este schimbat pentru a deveni legal.
Termenul „incriminare” se referă la a face ceva ilegal atunci când era legal anterior. Acest lucru se întâmplă de obicei într-o țară sau regiune când un organism guvernamental, cum ar fi ramura legislativă a guvernului SUA, adoptă o lege care incriminează un anumit act. În multe locuri, o astfel de incriminare se aplică numai acțiunilor viitoare și nu poate fi aplicată de obicei acțiunilor care au avut loc înainte de acest proces. Cu toate acestea, abuzurile de putere în cadrul unor guverne pot duce la situații în care un act este incriminat pentru a aduce acuzații împotriva unei persoane ale cărei acțiuni au fost anterior legale.
Judecătorii pot fi potențial implicați în incriminare, deși acest lucru este adesea văzut ca o depășire a limitelor lor. Dacă un judecător se pronunță asupra unui caz, de exemplu, și alege să interpreteze o lege într-un mod special care incriminează acțiunile unei părți implicate în caz, atunci acest lucru poate fi văzut ca un precedent. Cazurile viitoare pot cita această hotărâre, iar judecătorii pot continua să susțină precedentul pentru a susține fapta ca infracțiune. Mulți juriști consideră că incriminarea unui act ar trebui să aibă loc numai dacă dăunează altora sau este văzută ca ofensatoare fără niciun merit.
Dezincriminarea este un proces prin care legile sunt modificate astfel încât un act ilegal devine legal. Acest lucru se poate întâmpla prin legi noi care modifică sau abrogă legile anterioare sau prin hotărârile judecătorilor care stabilesc un precedent în care legile mai vechi nu sunt menținute sau considerate ilegale. „Praincriminarea” se referă la legile care sunt stabilite în care pedeapsa pentru o infracțiune este inutil de dură sau nu reflectă gravitatea acțiunii ilegale. Conflictele apar adesea atunci când oamenii doresc să incrimineze sau să dezincrimina un anumit act, deoarece oamenii de ambele părți ale unei probleme se ceartă asupra utilității, relevanței și impactului social al legilor care guvernează un anumit act.