Cunoașterea situată este o teorie despre învățarea umană care sugerează că oamenii trebuie să învețe în context, deoarece cunoștințele și acțiunile fizice pentru a consolida această cunoaștere nu pot avea loc separat. Aceasta este o schimbare radicală de la multe abordări tradiționale la pedagogie, în care educatorii oferă instruire într-un mediu de clasă și se așteaptă ca elevii să dobândească cunoștințe și abilități în sala de clasă pe care le pot aplica în altă parte. Această teorie își are originile în cercetări care datează de la sfârșitul secolului al XIX-lea și a devenit deosebit de populară la sfârșitul secolului al XX-lea.
Într-un exemplu simplu despre cum funcționează cogniția situată, mulți elevi învață despre fracții la școală. De obicei, aceștia experimentează învățarea abstractă, în care lucrează prin seturi de probleme și exemple simple, cum ar fi diagramele circulare, pentru a înțelege cum funcționează fracțiile. Cu toate acestea, este posibil să nu poată transfera aceste cunoștințe în viața reală pentru a rezolva problemele care implică fracții, cum ar fi modul de ajustare a unei rețete sau de a determina doza corectă pentru medicamente. Dacă, pe de altă parte, elevii învață despre fracții realizând activități din lumea reală, cum ar fi coacerea, ei pot interioriza cunoștințele și pot învăța cum să le folosească.
Susținătorii cunoașterii situate susțin că viața reală este complexă și adesea prezintă oamenilor sarcini care sunt prost definite, complicate și unice. Dacă oamenii învață doar într-un mediu de clasă, poate fi dificil să-și aplice înțelegerea conceptelor, inclusiv a celor complexe, la experiențele din lumea reală. Viața poate necesita și o gândire de ordin superior, uneori pe mai multe niveluri, iar acest lucru este foarte diferit de sala de clasă, unde lucrurile sunt de obicei logice, ordonate și prezentate pe rând.
Cercetările privind cunoașterea situată susțin unele aspecte ale teoriei, la fel ca multe tradiții umane. De exemplu, pentru multe meserii, metoda preferată de formare este ucenicia, în care oamenii învață urmărind, îndeplinind sarcini și predând ucenicilor juniori pe măsură ce își dezvoltă mai multe abilități. Mulți oameni ar fi reticenți să viziteze un medic care s-a instruit doar într-o sală de clasă, ilustrând faptul că mulți oameni înțeleg cunoașterea situată chiar dacă nu au un nume pentru aceasta; mulți oameni presupun că nu este posibilă îndeplinirea sarcinilor complexe doar din cunoștințele teoretice.
Pentru educatori, cunoașterea situată poate avea implicații foarte importante atunci când vine vorba de a decide cum să predea elevii. Oferirea studenților cu experiențe din lumea reală sau simulări precise ar putea fi o parte importantă pentru a le arăta cum să folosească abilitățile de gândire critică și să aplice cunoștințele. Elevii care se confruntă cu dificultăți în mediile tradiționale de clasă pot găsi învățarea făcând mai atractive și ar putea experimenta îmbunătățiri în dobândirea cunoștințelor.