Denaționalizarea are loc atunci când activele deținute sau operate de o țară sunt puse la dispoziția companiilor nenaționalizate sau private. În unele cazuri, aceasta ar putea fi operațiuni comerciale întregi. În alte cazuri, poate fi vorba despre echipamente sau imobile aflate anterior sub jurisdicția unui guvern național.
Deznaționalizarea este cel mai probabil să aibă loc atunci când un guvern trece de la un sistem comunist la un sistem bazat în principal pe libera întreprindere. De exemplu, când țările din Blocul de Est, fost aliate cu Uniunea Sovietică, au început să schimbe formele de guvernare la începutul anilor 1990, deznaționalizarea a fost o problemă primordială. După ce aproape fiecare operațiune a acelor țări a fost naționalizată sub guvernele comuniste, a devenit o sarcină foarte dificilă deznaționalizarea a tot ceea ce era destinat procesului.
Când o țară începe sarcina de deznaționalizare, sarcina principală este de a determina cum să disperseze activele. De exemplu, distribuirea activelor prin licitație poate fi o modalitate bună pentru guvern de a strânge bani în perioada de tranziție, dar cei mai mulți dintre cei care își pot permite astfel de lucruri ar fi probabil străini. Acest lucru ar duce în cele din urmă la o externalizare majoră a bogăției din țară către alții. Datorită acestei situații, deznaționalizarea are potențialul de a fi foarte perturbatoare pentru o țară și poate provoca perioade de tulburări civile.
Prin urmare, este posibil ca multe țări să se uite la alte moduri de a-și distribui activele, sau cel puțin să se uite la o politică care include cumpărători străini și cetățeni. Albania, de exemplu, când s-a convertit la începutul anilor 1990, a oferit aproape fiecărui șofer de camion din țară propriul camion. Acest lucru a permis ca echipamentul să rămână în țară și a dat șoferilor harnici șansa de a-și câștiga existența. Acest lucru a permis, de asemenea, o anumită dezvoltare economică și crearea de bogăție personală în interiorul țării în perioada critică a deznaționalizării.
Problemele și cerințele unei țări care trece printr-un proces masiv de deznaționalizare pot fi complexe și de lungă durată. Denaționalizarea poate dura adesea ani înainte de a fi completă și, în unele cazuri, este posibil să nu fie niciodată completă. Pe măsură ce o țară evoluează, se poate găsi din când în când denaționalizarea activelor și operațiunilor. Prin urmare, declararea că o țară a terminat cu deznaționalizarea poate fi problematică.
Denaționalizarea poate avea loc și în țări care se bazează în primul rând pe principiile pieței libere. De exemplu, unii din Statele Unite cred că sistemul de securitate socială ar trebui privatizat. Deși se numește în mod obișnuit privatizare în Statele Unite, este același lucru cu denaționalizarea.