Desensibilizarea alergică este o formă de terapie care are ca scop slăbirea reacțiilor alergice ale pacientului prin expunerea acestora la doze care cresc treptat de alergeni. Prin această procedură, se crede că pacienții dezvoltă în mod natural o toleranță imunologică la substanțele la care sunt alergici. Alergenii sunt introduși cel mai adesea în sistemul pacientului prin injecție, deși tratamentul poate fi administrat și sublingual. Dacă are succes, terapia de desensibilizare alergică poate elimina eficient alergiile timp de cinci sau mai mulți ani.
Această formă de terapie funcționează pe principiul că alergiile sunt cauzate de un sistem imunitar defectuos. Alergenii sunt substanțe inofensive recunoscute în mod eronat de organismul unui individ ca celule cauzatoare de boli, alertând sistemul imunitar să producă anticorpul imunoglobulinei E (IgE). IgE se leagă apoi de mastocitele și bazofilele din sistem, producând substanțe chimice care provoacă reacția alergică.
Prin desensibilizarea alergiilor, medicii încearcă să „reinstruiască” sistemul imunitar să recunoască alergenii ca substanțe inofensive. În tratamentele inițiale de desensibilizare alergică, dozele de alergeni introduse în organism sunt atât de mici încât nu provoacă un răspuns din partea sistemului imunitar. Doza crește apoi în trepte mici, în cele din urmă condiționând sistemul imunitar să nu reacționeze nici măcar la doze mari de alergen. După până la șase luni de tratamente săptămânale de desensibilizare a alergiilor, terapia trece la injecții lunare de întreținere în următorii câțiva ani.
Alergenul este introdus în sistem prin injectare sau administrare sublinguală. De exemplu, o persoană care este tratată pentru o alergie la arahide ar putea fi injectată cu injecții alergice care conțin substanța găsită în alune care provoacă reacția alergică. Alternativ, alergenul poate fi plasat și sub limbă, unde poate fi absorbit direct prin vasele de sânge din zonă. Administrarea sublinguală este recomandată pacienților cu praguri dureroase foarte scăzute.
Deși mecanismele exacte de lucru din spatele terapiei de desensibilizare alergică nu au fost încă descoperite pe deplin, rezultatele sunt în general suficient de favorabile pentru a fi încurajatoare. Majoritatea pacienților raportează eliminarea alergiei pe termen lung, efectele secundare ale tratamentului fiind minime. Cele mai frecvente efecte secundare sunt reacțiile alergice minore, care sunt de așteptat atunci când dozele de alergen sunt introduse în sistem. Reacțiile adverse grave apar numai atunci când pacientul are o boală sistemică preexistentă sau ia medicamente care pot interfera cu tratamentul. Se recomandă ca orice persoană care are în vedere un tratament de desensibilizare alergică să-și consulte mai întâi medicul cu privire la siguranța procedurii.