Efectul Hawthorne se referă la îmbunătățirea productivității unui muncitor care rezultă din observarea conducerii sau a cercetătorilor. Datele care au condus în cele din urmă la această concluzie au provenit din experimente efectuate între 1924 și 1932 în uzina Hawthorne Works, deținută de compania Western Electric. Experimentele au fost inițial menite să determine modul în care diferite variabile au afectat producția lucrătorilor. Efectul Hawthorne, care se referă la efectele observației, nu a fost una dintre variabilele testate inițial; concluziile despre observare au fost trase abia mai târziu, în analize retrospective.
Experimentele originale de la instalația Hawthorne Works au testat o varietate de factori diferiți. Cercetătorii care au efectuat această cercetare au testat lucruri precum distanțarea și momentul pauzelor, valoarea plății, durata zilei de lucru și alocarea hranei lucrătorilor. Cercetătorul principal, Elton Mayo, a subliniat că productivitatea depinde de sociologia organizațională. El a folosit rezultatele pentru a argumenta că factori precum normele la locul de muncă și relațiile cu managerii au avut un impact puternic asupra vitezei lucrătorilor.
Numai în analiza ulterioară a datelor, efectul Hawthorne a fost izolat și a primit un nume specific. Henry Landsberger, în 1958, a publicat o carte numită Hawthorne Revisited, care a numit și descris în mod specific efectele observației pure. Landsberger a remarcat, de asemenea, că lucrătorii păreau să muncească mai mult după orice modificare a protocolului, chiar dacă această schimbare a reprezentat pur și simplu o revenire la procedura anterioară.
Efectul Hawthorne a oferit fundamentul teoretic pentru domeniul corporativ al relațiilor umane. A introdus ideea că acordarea de atenție lucrătorilor, chiar dacă această atenție este extrem de pasivă, poate crește motivația. Ideea efectului Hawthorne a oferit astfel o justificare pentru straturile structurii corporative responsabile nu de management în sine, ci pur și simplu de atenție.
Existența efectului Hawthorne a servit și ca un semn de avertizare pentru cercetătorii din științe sociale. În mod specific, indică faptul că trebuie avut grijă atunci când se proiectează experimente pentru a compara un tip de schimbare cu un alt tip de schimbare, mai degrabă decât cu niciun tip de schimbare. În caz contrar, un experiment ar putea asocia un fals pozitiv cu o anumită variabilă, mai degrabă decât cu efectul variației în general.
Dovezile ulterioare au pus sub semnul întrebării dimensiunea efectului Hawthorne. Un articol recent publicat în Economist sugerează că efectul Hawthorne în sine ignoră anumite alte caracteristici ale unui experiment. De exemplu, dacă variabilele sunt întotdeauna modificate în weekend, modificările atribuite efectului Hawthorne au loc întotdeauna luni. Articolul sugerează că productivitatea crescută are loc întotdeauna luni, indiferent de observația experimentală. Cu toate acestea, efectul Hawthorne a devenit un principiu fundamental în psihologia și sociologia corporativă.