Emfizemul este o afecțiune cronică care afectează plămânii. Persoanele cu această afecțiune își pierd treptat elasticitatea naturală a sacilor de aer ai plămânilor, ceea ce provoacă dificultăți de respirație și, adesea, respirație dureroasă sau inconfortabilă. Pe măsură ce elasticitatea se pierde, în țesutul pulmonar încep să se formeze mici găuri și sacii de aer sunt deteriorați. În timp, emfizemul duce la boala pulmonară obstructivă cronică (BPOC), care la rândul său afectează inima.
O afecțiune treptată și progresivă, emfizemul provine din anii de expunere la poluanți chimici, cel mai adesea din fumatul de țigară. În unele cazuri, este cauzată de poluanții aerului de la locul de muncă și din mediu, iar într-un procent foarte mic de oameni, afecțiunea este cauzată de un dezechilibru chimic moștenit în țesutul pulmonar. Această afecțiune rară, moștenită este cunoscută sub numele de emfizem cu debut precoce sau emfizem legat de deficiența AAT.
Simptomele emfizemului includ senzație de constrângere în piept, respirație dureroasă sau dificilă, dificultăți de respirație după exerciții sau efort ușor și tuse cronică, toate cauzate de distrugerea progresivă a țesutului pulmonar și a sacilor de aer. Adesea, afecțiunea este diagnosticată la pacienții care au avut anterior bronșită cronică, dar nu mai răspund la antibiotice. Emfizemul face mai dificil pentru plămâni să treacă oxigenul în fluxul sanguin. De-a lungul timpului, pe măsură ce sacii de aer devin și mai mult deteriorați, persoana poate descoperi că pur și simplu mersul pe o distanță scurtă cauzează dificultăți de respirație.
Emfizemul este o afecțiune ireversibilă, dar există tratamente pentru a face viața cu boala mai confortabilă. Acestea includ bronhodilatatoare, medicamente eliberate pe bază de rețetă care relaxează căile respiratorii, pentru a ameliora căile respiratorii constrânse și exerciții de respirație pentru întărirea plămânilor. În cazurile severe, poate fi efectuat un transplant pulmonar.
Mai mulți bărbați decât femei suferă de emfizem, dar cei care o fac sunt aproape întotdeauna fumători sau cei care sunt expuși în mod regulat la fumul de țigară. Se estimează că fumatul este cauza a aproape 80% din toate bolile pulmonare, inclusiv emfizemul. Renunțarea la fumat va ajuta la încetinirea progresiei bolii.