Emfizemul interstițial pulmonar este o afecțiune care poate apărea la bebelușii care se nasc prematur și au nevoie de ventilație artificială, deoarece plămânii lor nu sunt suficient de maturi pentru a funcționa normal. Căile de aer din plămâni sunt împărțite în ramuri din ce în ce mai mici, care se termină în mici saci de aer numiti alveole și, la un copil prematur, presiunea aerului pompat de un ventilator poate provoca cele mai mici tuburi, ducând la alveole, să smulgă din ramurile lor de legătură. Apoi, aerul se scurge din căile respiratorii în țesuturile din jur.
Deoarece emfizemul pulmonar interstițial este asociat mai frecvent cu ventilația mecanică, copiii cu boli pulmonare și dificultăți respiratorii asociate sunt mai expuși riscului de apariție a acestei afecțiuni. Sindromul de detresă respiratorie este una dintre aceste boli pulmonare, întâlnită în principal la copiii prematuri. Este cauzată de lipsa surfactantului, substanța care acoperă în mod normal alveolele și le împiedică să se prăbușească atunci când bebelușul expiră. Se poate face un înlocuitor de surfactant, împreună cu ventilația artificială, dar, chiar și la presiuni scăzute, poate apărea emfizemul interstițial pulmonar al sugarului. Acest lucru se datorează faptului că plămânii imaturi nu se pot întinde în mod adecvat, provocând ruperea tuburilor de aer din apropierea alveolelor.
Sindromul de detresă respiratorie poate provoca, de asemenea, acumularea de lichid în țesuturile din jurul alveolelor, iar acest lucru poate împiedica scurgerea aerului, făcând emfizemul interstițial pulmonar mai sever. Aerul captat poate strânge plămânul, făcând respirația și mai dificilă și poate încurajând personalul medical să mărească presiunea de ventilație, dacă starea nu a fost recunoscută. Acest lucru poate face ca și mai mult aer să se scurgă din căile respiratorii în țesuturi, într-un ciclu de evenimente care se agravează.
Un diagnostic al acestei afecțiuni la nou-născuți sau nou-născuți apare de obicei ca urmare a observațiilor făcute în timpul ventilației. Afecțiunea este suspectată dacă tensiunea arterială și nivelul de oxigen scad și ventilația devine dificilă, starea bebelușului deteriorându-se. O radiografie a toracelui poate fi utilizată pentru a confirma diagnosticul și se poate observa că aerul s-a scurs în zone mici dintr-un plămân sau poate fi răspândit difuz în tot plămânul sau chiar prin ambii plămâni simultan.
Acolo unde doar un plămân este afectat de emfizemul interstițial pulmonar, sugarii pot fi poziționați astfel încât să stea întinși pe partea afectată, apăsând eficient scurgerea de aer și ajutând la oprirea progresiei acesteia. Aceasta înseamnă că este disponibil mai mult aer pentru a menține celălalt plămân neafectat umflat și respirat. Uneori, plămânul neafectat este ușor ventilat. Dacă ambii plămâni sunt afectați, ventilația poate fi efectuată folosind o tehnică specială rapidă, de joasă presiune. Deși emfizemul interstițial pulmonar poate fi fatal, metodele recente de tratament au îmbunătățit perspectivele, deși supraviețuitorii sunt mai susceptibili de a suferi de boli pulmonare mai târziu în viață.