Un alter ego este un al doilea eu, o parte a personalității unei persoane care este în contrast marcat cu personalitatea sa obișnuită. Acest concept este adesea folosit ca un dispozitiv literar, poate cel mai faimos în Strange Case of Dr. Jekyll and Mr. Hyde, dar a fost, de asemenea, explorat în filosofie, guvern și chiar economie. Ideea unei a doua personalități distincte este intrigă pentru unii oameni, iar conceptul este uneori folosit pentru a explica comportamentul care este văzut ca neregulat sau anormal.
Acest termen latin, care înseamnă literal „alt sine”, nu apare foarte des în psihologia clinică sau psihiatrie. În timp ce unele afecțiuni de sănătate mintală implică manifestarea unor personalități alternative, termenii clinici precum „tulburarea de identitate disociativă” sunt de obicei preferați, deoarece psihologilor le place să tragă o linie clară între psihologie și discipline precum ficțiunea și filozofia.
Oamenii se referă la alter ego în mai multe moduri diferite. Unii oameni, de exemplu, folosesc acest termen pentru a vorbi despre prieteni apropiați și inseparabili, făcând referire la ideea că acești prieteni s-au împletit în identitatea lor personală. Este cu siguranță adevărat că unii oameni par să vină în perechi cu cei mai buni prieteni ai lor.
Personajele interpretate de actori sunt uneori denumite „alter ego-uri”, mai ales când acele personaje sunt importante și celebre și au făcut bine cunoscut numele actorului. Alterul lui Sean Connery, de exemplu, este James Bond, pentru că, deși alți actori au interpretat personajul, Connery l-a făcut celebru, iar stilul său marca este adesea menționat drept „adevăratul” Bond.
Când cineva se comportă diferit în diferite situații, se spune că el sau ea are uneori un alter ego. De fapt, ajustarea comportamentului cuiva pentru a îndeplini normele și așteptările sociale ar putea fi considerată o adaptare socială, dar oamenii care se simt la fel de în largul lor într-o varietate de situații contrastante sunt uneori priviți cu suspiciune de către oamenii care sunt mai puțin adaptabili. O mamă iubitoare care este și o femeie de afaceri ascuțită este un exemplu.
Cineva cu un alter deosebit de bine dezvoltat în ficțiune și film poate trăi o „viață dublă”. De exemplu, un personaj dintr-un roman care lucrează ca spion ar putea avea un loc de muncă de acoperire ca mecanic auto, cu personaje care sunt la curent cu identitatea secretă care face referire la viața dublă a protagonistului și stresul emoțional pe care îl creează. Vieți duble apar și în lumea reală, deși sunt mai puțin frecvente decât ar sugera ficțiunea.