Ergosterolul, sau provitamina D2, este un compus care aparține familiei de steroizi și este legat de colesterol. Se găsește în ciuperci precum Saccharomyces și Candida. Acest compus este o componentă esențială a sterolului a membranelor celulare fungice și protozoare, deci este o țintă importantă a medicamentelor antifungice și a medicamentelor antitripanosomale. În 1927, relația dintre ergosterol și vitamina D a fost descoperită când s-a demonstrat că, la expunerea la radiații ultraviolete, ergosterolul ar putea fi folosit pentru a trata rahitismul, o boală cauzată de deficitul de vitamina D. Acum se știe că acest compus este o provitamina sau un precursor al vitaminei D2 sau al ergocalciferolului.
Acest compus este structural similar cu colesterolul și atunci când este supus luminii ultraviolete, este transformat în vitamina D2. Deoarece este o componentă intrinsecă a celulelor fungice, se găsește și în ciuperci. Alte surse alimentare includ uleiul de ficat de pește, gălbenușul de ou, laptele fortificat și alte produse lactate. Iradierea sau expunerea acestor surse alimentare la lumina soarelui are ca rezultat conversia ergosterolului în ergocalciferol. Prin urmare, alimentele și suplimentele care conțin ergosterol oferă o sursă bună de vitamina D, un nutrient important pentru oase și dinți puternici, precum și pentru un echilibru adecvat al calciului.
Ergosterolul este prezent în ciuperci, dar absent la animale, motiv pentru care joacă un rol important în tratamentul infecțiilor fungice. De exemplu, amfotericina B, un medicament antifungic, se leagă de ergosterol pentru a crea pori în membrana celulelor fungice. Potasiul și alți ioni și molecule se scurg prin acești pori, ducând la un dezechilibru în mediul intern al celulei fungice. Acest lucru duce ulterior la moartea celulelor. Amfotericina B, cu toate acestea, are efecte adverse potențial letale, ceea ce o face un tratament de ultimă linie pentru infecțiile fungice sistemice grave și care pun viața în pericol.
Azolii, cum ar fi clotrimazolul, itraconazolul și miconazolul, ucid celulele fungice prin inhibarea enzimei numite 14-alfa-demetilază. Această enzimă este necesară pentru producerea de ergosterol dintr-un compus precursor numit lanosterol. Mai multe medicamente azolice inhibă producția de estrogen în timpul sarcinii și pot provoca efecte adverse asupra fătului.
În forma sa izolată, provitamina D2 apare ca o pulbere albă sau galbenă insolubilă în apă. Această pulbere cristalină este un iritant pentru piele, membranele mucoase ale ochilor și tractul respirator. Ingestia excesivă a acestei pulberi poate duce la niveluri crescute de calciu în sânge sau hipercalcemie. Dacă este lăsată neabordată, hipercalcemia duce la depunerea de săruri de calciu în diferite organe ale corpului.