Esofagul este porțiunea sistemului digestiv care duce de la gură la stomac. Denumit uneori esofag, este un pasaj muscular care începe de la gât sau faringe. Situat între trahee și coloana vertebrală, trece în jos prin diafragmă și se termină la sfincterul esofagian inferior, un inel muscular care se deschide în capătul superior al stomacului.
Funcția principală a esofagului este de a transporta alimentele și lichidele ingerate în stomac. Când o persoană mănâncă sau bea și înghite, sfincterul din partea superioară a structurii, care este în mod normal închis, se deschide și permite trecerea materialului. Mușchii din pereții pasajului se contractă apoi, împingându-l în jos; acest proces este facilitat de mucusul produs de glandele de-a lungul esofagului pentru a-l menține umed. Apoi trece prin sfincterul inferior, care se relaxează și se deschide și intră în stomac.
Uneori, sfincterul esofagian inferior se deschide în alte momente decât atunci când mâncarea este înghițită și permite acidului din stomac să stropească în esofag. Acest lucru este cunoscut sub numele de reflux acid și provoacă de obicei arsuri la stomac, o senzație de arsură în partea inferioară a pieptului, care este incomodă, dar nu periculoasă. Când refluxul acid devine cronic, se numește boală de reflux gastroesofagian sau BRGE. BRGE este o tulburare destul de comună și trebuie tratată, deoarece în timp poate provoca daune. Tratamentul include de obicei medicamente precum antiacide, blocante H2 și inhibitori ai pompei de protoni.
Persoanele cu BRGE pot dezvolta o afecțiune numită esofag Barrett. În aceste cazuri, celulele din esofagul inferior se schimbă și sunt înlocuite cu celule precum cele din stomac și intestine. Aceste celule sunt tolerante la acidul din stomac, ceea ce le ajută să reziste daunelor cauzate de reflux. Deși acest lucru poate reduce disconfortul persoanei cauzat de arsuri la stomac, afecțiunea este un motiv de îngrijorare, deoarece celulele Barrett pot duce uneori la o formă de cancer cunoscută sub numele de adenocarcinom.
Pe lângă adenocarcinom, celălalt tip principal de cancer esofagian este carcinomul cu celule scuamoase. Acest tip de cancer este adesea asociat cu consumul de tutun sau alcool, deși poate avea alte cauze. Ambele tipuri de cancer provoacă de obicei durere și dificultăți la înghițire, ceea ce poate duce la pierderea în greutate la pacienți. Tratamentele pot include terapia endoscopică pentru îndepărtarea leziunilor localizate sau terapia cu laser și chimioterapia pentru distrugerea celulelor tumorale.