Intestinul anterior se referă la secțiunea superioară a sistemului digestiv, care se extinde de la gură până la duoden, prima secțiune a intestinului subțire. Precedă intestinul mediu și intestinul posterior, intestinul mediu constând din cea mai mare parte a intestinului subțire și jumătatea superioară a intestinului gros, iar intestinul posterior cuprinzând restul colonului și rectul din intestinul gros. În intestinul anterior sunt incluse organele gastrointestinale, precum și organele din apropiere care sprijină descompunerea alimentelor și îndepărtarea deșeurilor: gura, esofagul, stomacul, ficatul, vezica biliară, pancreasul și primele două dintre cele patru segmente ale duodenului. , până în locul în care canalul biliar pătrunde în intestin.
Alimentele care sunt consumate mai întâi trec prin intestinul anterior în călătoria sa prin tractul digestiv. Odată introdus în gură, este descompus fizic prin procesul de masticare sau mestecat și descompus chimic prin salivare, unde enzimele din salivă încep să proceseze carbohidrații și moleculele de grăsime. La înghițire, alimentele călătoresc în esofag și intră în stomac, unde enzimele suplimentare cunoscute sub numele de proteaze descompun proteinele, un proces activat de acidul stomacal care ucide bacteriile și echilibrează pH-ul.
Din stomac, alimentele descompuse – cunoscute și sub numele de clopoțel – intră în duodenul intestinului subțire prin intermediul sfincterului piloric. Cele patru secțiuni ale duodenului, ultima porțiune a intestinului anterior, se disting prin faptul că duodenul își schimbă cursul de trei ori. Se extinde orizontal la dreapta sfincterului piloric este prima secțiune, care apoi face o întoarcere de 90 de grade în jos pentru a forma a doua secțiune. Apoi se întoarce cu 90 de grade înapoi spre stânga pentru a forma a treia secțiune și se curbează înapoi în sus pentru a forma a patra secțiune.
În a doua secțiune a duodenului se termină intestinul anterior. Aici, canalul biliar comun, care furnizează bilă și canalul pancreatic, care furnizează sucuri pancreatice, intră în intestin din organele lor respective. Aceste fluide sunt responsabile pentru cea mai mare parte a defalcării chimice a alimentelor în componentele sale nutritive, moleculele care alcătuiesc carbohidrații, grăsimile, proteinele, vitaminele și mineralele. Bila, care este produsă în ficat și stocată în vezica biliară, ambele organe ale intestinului anterior, este substanța care descompune grăsimea. Sucurile pancreatice create în pancreas, un alt organ al intestinului anterior, descompun și mai mult macronutrienții precum grăsimile și proteinele la nivel molecular.