Genistin este o izoflavonă. Izoflavonele sunt derivate din plante și sunt polifenoice, ceea ce înseamnă că au mai mult de o unitate de fenol pe moleculă. Fenolul este cunoscut și sub numele de acid carbolic. Multe izoflavone acționează ca fitoestrogeni atunci când sunt ingerate de mamifere, ceea ce înseamnă că au o asemănare moleculară puternică cu estradiolul, hormonul sexual primar la femele. Fitoestrogenii sunt capabili fie să încurajeze, fie să deprima activitatea estrogenului în organism.
Cea mai comună sursă alimentară de genistină este soia, dar se găsește și în boabele fava și cafea. Acest compus acționează ca un antioxidant, ceea ce înseamnă că poate încetini sau preveni daunele cauzate de radicalii liberi din organism. Genistinul are și funcții de antihelmintic. Antihelminticele sunt folosite pentru a elimina paraziții, cum ar fi viermii, din organism. Genistin este prezent într-una dintre curele tradiționale de deparazitare folosite de triburile Khasi din India, care utilizează planta Felmingia vestita. Conține niveluri ridicate de genistină, care a fost identificat într-un studiu din 1997 drept compusul său antihelmintic primar.
Acest compus a arătat, de asemenea, o oarecare promisiune în lupta împotriva cancerului. Ea și alte izoflavone pot preveni formarea de noi vase de sânge, oferindu-le un efect antiangiogenic. Se crede că genistina poate preveni creșterea neîngrădită a celulelor canceroase prin limitarea capacității acestora de a se diviza și de a supraviețui. Mai multe studii au demonstrat că această izoflavonă are proprietăți inhibitoare asupra cancerului de colon, creier, sân și col uterin. Acest compus a fost, de asemenea, utilizat pentru a trata femeile aflate în postmenopauză, cărora le lipsește estrogenul, prin utilizarea proprietăților sale fitoestrogenice, dar amploarea efectului său nu este bine documentată.
Au existat mai multe preocupări ridicate cu privire la consumul de izoflavone în cantități mari de către bărbați. În primul rând, izoflavonele precum genistina pot acționa ca fitoestrogeni, mimând estrogenul din organism și provocând o creștere a caracteristicilor sexuale feminine. În al doilea rând, mai multe studii au arătat că, la anumite concentrații, izoflavonele pot provoca apoptoza, sau moartea celulară preprogramată, a celulelor testiculare. Acest lucru a stârnit îngrijorări cu privire la efectul acestor compuși asupra fertilității masculine.
Consumul de genistină este mult mai mare în unele părți ale lumii decât în altele. În Japonia, aportul zilnic mediu al acestui compus este între șapte și 12 miligrame (mg). Nord-americanii și europenii consumă în general o cantitate mult mai mică. Genistinul și alte izoflavone nu sunt considerate nutrienți, deoarece nu sunt necesare pentru nicio funcție esențială a corpului și nici lipsa vreunei izoflavone nu produce simptome.