Ginseng este o rădăcină cărnoasă, găsită în Asia și în părți ale Americii de Nord. Preferă pădurile temperate, iar multe stocuri sunt, din păcate, expuse unui risc serios, din cauza supraexploatării. Planta a fost folosită în medicina tradițională chineză de secole și a devenit populară și în Occident. Multe piețe asiatice oferă ginseng într-o serie de forme și, de asemenea, apare ca aditiv în unele băuturi energizante și compuși menționați să promoveze energia și acuitatea mentală.
Pentru a fi considerată un adevărat ginseng, o plantă trebuie să fie una dintre cele 11 specii din genul Panax. Cele două specii cel mai frecvent recoltate sunt P. schinseng, din Manciuria, și P. quinquefolius, ginseng-ul nord-american. Numele comun este derivat din renshen, care înseamnă „rădăcină în formă de om” în chineză. Rădăcinile sunt profund bifurcate și seamănă într-adevăr cu oamenii mici. Deasupra solului, ginsengul are grupuri mici de frunze compuse palmat și fructe de pădure roșii distincte.
Panax a fost ales pentru acest gen printr-o referire la utilizarea sa pe scară largă în China pentru orice, de la lipsa de energie la rău de mișcare, deoarece înseamnă „vindecă pe toți” în greacă. Ginseng este folosit în mod obișnuit ca sursă de energie și pare să acționeze ca un stimulent. De asemenea, se crede că are beneficii asupra memoriei și abilității mentale și are o utilizare istorică îndelungată ca afrodisiac. Se spune că rădăcinile în special pruriente sunt cele mai eficiente în acest scop.
Mulți oameni cred că ginseng este un adaptogen, ceea ce înseamnă că ajută organismul să facă față stresului, iar cercetările asupra plantei par să confirme acest lucru. Alte studii asupra ei au fost neconcludente. La fel ca multe ierburi, ginsengul are o varietate de puncte forte, în funcție de modul în care este recoltat, manipulat și procesat. Ca urmare, este dificil să se efectueze un adevărat studiu științific al rădăcinilor. Cu siguranță are efecte secundare documentate, inclusiv dificultăți de somn, dureri de cap, tensiune arterială neregulată și sângerări nazale.
Există mai multe moduri de a lua ginseng. Unii utilizatori din Asia pur și simplu mestecă rădăcinile ușor dulci, cu aromă de lemn dulce. De asemenea, poate fi înmuiat pentru a face ceai sau măcinat într-o pulbere pentru utilizare în capsule. De obicei, rădăcina este disponibilă în formă uscată, mai degrabă decât proaspătă, iar frunzele sunt uneori disponibile, deși nu par a fi la fel de potențial benefice ca rădăcina.