Hidrogenul este un element chimic foarte inflamabil care apare în mare abundență în întregul univers. De fapt, acest element alcătuiește aproximativ 75% din univers, în volum, și apare într-un număr foarte mare de compuși, în special cei care alcătuiesc diverse materiale organice. Mulți oameni sunt familiarizați cu hidrogenul ca potențială sursă de combustibil, datorită promovării acestuia ca potențial combustibil alternativ, și toată lumea îl consumă în fiecare zi, în apa pe care oamenii o beau și în alimentele pe care le consumă.
Numărul atomic al hidrogenului este unul și este identificat prin simbolul H pe tabelul periodic. Este un element unic de sine stătător, care nu este clasificat cu niciun alt element. Mulți oameni de știință cred că hidrogenul este un fel de bloc de construcție elementar, deoarece structura sa simplă stă la baza atâtor lucruri. Gazul incolor, foarte inflamabil, are o serie de utilizări industriale, în special în rafinarea produselor petroliere.
Istoria descoperirii hidrogenului este destul de lungă. Ca și alte gaze, rareori apare într-o formă pură pe Pământ și a durat ceva timp pentru ca oamenii să înțeleagă că este un element. Gazul a fost descris încă din anii 1400, când experimentatorii combinau acizi și metale pentru a produce un gaz inflamabil. În 1671, Robert Boyle a descris această reacție mai detaliat, dar abia în 1766 Henry Cavendish a recunoscut hidrogenul ca element adevărat.
În 1783, Antoine Lavoisier a propus un nume pentru noul element, adunând împreună hidros grecesc pentru „apă” și gene pentru „născut sau format”. Lavoisier a recunoscut că atunci când hidrogenul era ars, acesta producea apă ca produs secundar, prin combinarea sa cu oxigenul din aer. Astfel, elementul într-un sens dă naștere apei. Odată ce hidrogenul a fost pe deplin recunoscut ca element, a început să fie extras din diverse surse naturale și utilizat într-o varietate de domenii.
Hidrogenul este periculos, așa cum știu majoritatea oamenilor care știu despre soarta Hindenburgului. A fost folosit inițial ca agent de ridicare în baloane și zepeline, deoarece era atât de ușor, dar natura explozivă a gazului a condus la propunerea heliului ca înlocuitor mai stabil și mai sigur. Deoarece elementul este atât de reactiv, trebuie manipulat cu grijă pentru a evita situațiile nefericite și explozive. Din fericire, puțini oameni lucrează direct cu hidrogen pur, iar cei care o fac sunt instruiți cu atenție.