Hipofaringe este zona imediat sub partea posterioară a gurii, numită orofaringe și, de asemenea, este sub zona posterioară a nasului, numită nazofaringe. Totuși, poate fi, de asemenea, descrisă corect ca zona imediat deasupra orificiilor atât ale traheei, cât și ale esofagului, mai bine cunoscută sub numele de „tub alimentar”. Această zonă, împreună cu nazofaringe și orofaringe, este una dintre cele trei diviziuni ale unei întregi zone denumite faringe. Laicii tind să se refere la hipofaringe ca gât profund.
Această zonă poate fi considerată o parte a sistemului respirator și o parte a sistemului digestiv datorită apropierii sale de trachee, care transportă aerul în plămâni și a proximității sale de esofag, prin care alimentele trec din gură în stomac. . Tehnicienii medicali de urgență (EMT), paramedicii și alți furnizori de asistență medicală aproape întotdeauna asociază hipofaringele cu sistemul respirator, deoarece face parte din ceea ce este cunoscut sub numele de căile respiratorii ale unei persoane. Obstrucțiile la nivelul hipofaringelui pot bloca parțial sau total căile respiratorii, creând o urgență medicală, deoarece aerul nu este capabil să treacă în trahee pentru a ajunge la plămâni.
Instrumentele medicale speciale au fost concepute pentru a permite furnizorilor de servicii medicale să vadă hipofaringele pentru a efectua proceduri de salvare de urgență pentru pacienții care nu respiră adecvat sau nu respiră deloc. De exemplu, un tub endotraheal poate fi plasat direct în trahee pentru a ventila plămânii unui pacient care nu respiră. Aceasta este o procedură care salvează vieți, dar poate fi și una foarte periculoasă, deoarece dacă furnizorul de asistență medicală care o efectuează nu poate vedea clar unde plasează tubul, greșeala de a-l introduce în esofag în loc de trahee ar putea fi făcut. Acest lucru ar provoca ventilația stomacului în locul plămânilor și poate provoca rapid leziuni ale creierului sau moartea pacientului înfometat de oxigen.
Deși hipofaringele nu este un organ, țesuturile acestei zone pot suferi leziuni la fel ca cele ale organelor. Un tub special conceput figurează, de asemenea, printre instrumentele medicale utilizate în căile respiratorii ale unui pacient care nu respiră. Dacă EMT sau paramedicul nu lubrifiază corespunzător tubul, pot apărea deteriorarea pereților hipofaringelui. Aspirarea căilor respiratorii a unui pacient implică, de asemenea, medic care lucrează în hipofaringe, unde ar putea fi depuse vărsături, obiecte străine și chiar dinții care au fost rupti în timpul unui accident, provocând o obstrucție.