Icterul este o afecțiune ușor de recunoscut după simptomele sale de piele și scleră îngălbenite (albul ochilor), datorită acumulării de bilirubină în organism. Nu este periculos în sine, dar poate indica afecțiuni subiacente potențial grave care ar trebui diagnosticate și tratate de un medic.
Celulele roșii din sânge trăiesc aproximativ 120 de zile, apoi mor și sunt evacuate prin corp. În acest proces, bilirubina este produsă atunci când hemoglobina celulelor roșii din sânge este descompusă în splină, apoi transportată la ficat de albumina din sânge. Aici, cea mai mare parte a substanței se combină cu glucuronida pentru a forma bilirubina conjugată sau directă, care apoi este absorbită în bilă și excretată în fecale. Dacă o tulburare împiedică finalizarea acestui proces, bilirubina de culoare galbenă se acumulează în sistem până când devine vizibilă în mucoasele și pielea.
Știind cum este procesată bilirubina, cauzele acumulării pot fi restrânse la una dintre cele trei posibilități cheie, care creează cele trei clase de bază de icter:
Prehepatic sau hemolitic: Prea multe globule roșii sunt descompuse. Hepatic: Ficatul nu procesează corect bilirubina. Post-hepatic sau extrahepatic: Bila nu poate trece corect.
Icterul prehepatic (hemolitic) este cauzat de orice afecțiune sau boală care accelerează descompunerea celulelor roșii din sânge. Malaria este un exemplu, iar anumite deficiențe genetice pot crea condițiile care duc la această afecțiune, la fel ca și anemia.
Cauzele icterului hepatic variază de la hepatita virală acută până la boli hepatice rezultate din alcoolism. Icterul neonatal, frecvent la nou-născuți, este de obicei scurt, durează doar o săptămână și se crede că este un rezultat al fiziologiei în curs de dezvoltare. Deși este de obicei inofensiv și, în cele mai multe cazuri, trece de la sine, orice copil care prezintă semnele ar trebui să fie văzut de un medic pediatru. La nou-născuți, ficatul necesită uneori o săptămână sau cam așa ceva pentru a funcționa corespunzător și, deși culoarea galbenă rezultată nu se datorează bolii, este totuși considerată hepatică, deoarece funcția hepatică este la rădăcina afecțiunii.
Icterul post-hepatic (obstructiv) apare atunci când bila nu se poate scurge corect în fecale. Calculii biliari care obstrucționează căile biliare, alte obstrucții ductale și anumite tipuri de cancer pot provoca această afecțiune, care este, de asemenea, marcată de scaune palide, lipsite de pigmentul normal conținut în bilă.
Oricine are pielea sau ochii galbeni ar trebui să solicite asistență medicală, astfel încât afecțiunea de bază să poată fi diagnosticată și tratată.