Ileonul este partea de capăt a intestinului subțire. Se extinde de la jejun, partea mijlocie a intestinului subțire, până la începutul intestinului gros. Absorbția vitaminei B12 și a sărurilor biliare se numără printre cele mai importante funcții ale sale.
Situat în zona abdominală inferioară, ileonul se află lângă duoden și jejun, care sunt celelalte două segmente ale intestinului subțire. La oamenii adulți, ileonul are aproximativ 12 picioare lungime și se întinde până la valva ileocecală, care se conectează la intestinul gros. Este ținut în cavitatea abdominală de o membrană numită mezenter și primește alimentarea cu sânge din artera mezenterică superioară și ramurile arteriale.
Ileonul îndeplinește unele funcții vitale. Ajută la asimilarea vitaminei B12 prin receptori speciali. Celulele care căptușesc peretele său secretă enzime care facilitează descompunerea în continuare a proteinelor și carbohidraților. Este, de asemenea, locul de absorbție a fluidelor și a electroliților. Ileonul reabsoarbe sărurile biliare și astfel ajută la menținerea unui nivel adecvat de săruri biliare pentru digestia și absorbția grăsimilor alimentare în intestinul subțire.
Peretele ileal este compus din mușchi neted, are câteva pliuri în el și, de obicei, este mai subțire decât peretele jejunului. Peretele său este căptușit cu structuri proeminente numite vilozități și microvilozități. Vilozitățile ajută la preluarea nutrienților care devin disponibili prin procesul digestiv și le conduc în fluxul sanguin și ficat. Plasturile lui Peyer, care sunt mănunchiuri de celule limfatice, sunt localizate în mucoasa ileală. Aceste celule pot fi implicate în mecanismele imunitare ale organismului.
Resturile neabsorbite din procesul digestiv trec de la ileon la intestinul gros. Conținutul se deplasează înainte prin contracții musculare lente sau peristaltism. Valva ileocecală care leagă intestinul subțire și gros împiedică returul conținutului nedigerat.
Anumite tulburări, cum ar fi boala Crohn, pot afecta funcționarea acestei părți a intestinului subțire. Persoanele afectate de această afecțiune pot dezvolta inflamație în ileon. Afecțiunea poate provoca dureri abdominale, diaree și scădere în greutate. S-ar putea dezvolta o deficiență de vitamine, deoarece este afectată absorbția vitaminei B12 în intestinul subțire.
Dacă ileonul este afectat considerabil, pacientului i se poate recomanda o intervenție chirurgicală pentru îndepărtarea porțiunii bolnave. Una dintre problemele care ar putea apărea în urma acestei intervenții chirurgicale este că reabsorbția acizilor biliari în intestinul subțire este afectată. Ca urmare, pacientul poate suferi de diaree.