Imunitatea adaptativă este o parte importantă a sistemului imunitar care guvernează modul în care organismul răspunde la agenții infecțioși sau antigenele la care a fost expus anterior. Expunerea anterioară la un antigen, fie în formele sale naturale, fie în cele create, poate crea o amintire a prezenței antigenului. Expunerea viitoare, odată dobândită imunitatea adaptivă sau imunitatea specifică, are ca rezultat un răspuns rapid și eficient. Corpul mobilizează celulele B și T pentru a lupta împotriva expunerilor ulterioare înainte ca acestea să creeze boli și persoana să rămână bine. Această scurtă descriere presupune că imunitatea specifică, adaptivă sau dobândită funcționează normal, ceea ce nu este întotdeauna cazul.
Există două elemente principale ale sistemului imunitar, care sunt împărțite în imunitate înnăscută și adaptativă. Imunitatea înnăscută este răspunsul natural al organismului la orice expunere la un antigen. Sistemul imunitar înnăscut al unei persoane sănătoase funcționează într-o varietate de moduri pentru a lupta împotriva oricărei boli și pentru a pune capăt bolii, deși nu este întotdeauna de succes. În schimb, imunitatea adaptivă este dezvoltată prin expunerea la antigen sau intervenții precum vaccinarea. De obicei, este mai rapid și mai eficient, dar este și specific antigenului. Funcționează doar atunci când organismul își amintește că a luptat cu un anumit germen înainte.
Imunitatea adaptativă depinde de faptul că organismul recunoaște un antigen la care a fost expus anterior. Atunci când are loc această recunoaștere, organismul trece într-un răspuns cu orientare înaltă care poate înfrânge capacitatea antigenului de a lua stăpânire și duce la îmbolnăvire. Acest răspuns nu este întotdeauna perfect, iar unii oameni dezvoltă imunitate parțială la boli și nu sunt capabili să le lupte pe deplin. De asemenea, imunitatea adaptativă la unele lucruri se poate uza în timp, sau anumite tipuri de viruși și bacterii nu provoacă adaptarea prin expunere.
Persoanele cu boli autoimune pot avea răspunsuri imunitare adaptive inadecvate. Corpul poate vedea orice substanță, chiar și o parte din sine, ca străină și poate mobiliza celulele B și T pentru a se ataca. De-a lungul timpului, pot apărea daune severe, iar aceste boli trebuie tratate cu medicamente care atenuează ambele tipuri de răspuns imunitar.