Imunitatea naturală descrie starea de a putea rezista bolilor; o astfel de afecțiune are originea într-un sistem imunitar sănătos. Această formă de imunitate este rezistența pe care o moștenește de la părinți, spre deosebire de imunitatea dobândită, pe care o dezvoltă pe parcursul vieții. Imunitatea dobândită se construiește atunci când cineva suferă și învinge o anumită boală; celulele de memorie din sistemul imunitar învață în esență boala și își amintesc cum să o învingă în viitor. Dacă un individ nu s-a născut cu o formă de imunitate moștenită, este puțin probabil să supraviețuiască copilăriei sale, deoarece există multe boli comune care ar fi mortale pentru cei fără imunitate.
Una dintre proprietățile majore ale unui sistem imunitar sănătos și eficient este capacitatea de a diferenția între sine și non-sine. Imunitatea naturală conferă acea abilitate unui copil într-o oarecare măsură, permițând sistemului său imunitar să identifice și să lupte împotriva amenințărilor. Dacă sistemul imunitar al cuiva nu ar fi capabil să facă distincția între sine și non-sine, ar ataca probabil diferite aspecte necesare ale corpului, mai degrabă decât elementele dăunătoare și antagoniste. Imunitatea naturală asigură că aceasta nu este o problemă la sugarii sănătoși; sistemele lor imunitare sunt deja capabile să se distingă pe sine de non-sine, să identifice amenințările și să lupte cu o serie de boli comune.
Funcționarea imunității naturale și dobândite este strâns legată de molecule numite antigene. Antigenele sunt substanțe care provoacă o anumită formă de răspuns imun. Odată ce sistemul imunitar se confruntă cu un anumit antigen, tinde să-l amintească și este capabil să monteze o apărare mult mai eficientă data viitoare când apare antigenul care a provocat răspunsul. Imunitatea moștenită nu necesită o astfel de memorie; sistemul imunitar este imediat capabil să răspundă eficient la anumiți antigeni pe baza, într-o anumită măsură, pe sistemul imunitar dobândit al părinților unui individ.
Răspunsul imun poate fi specific sau nespecific, în funcție de natura particulară a amenințării la adresa sănătății unui individ. Răspunsurile imune specifice sunt direcționate către amenințări specifice, în timp ce răspunsurile imune nespecifice sunt eficiente împotriva unei game largi de probleme. Cele mai multe dintre capacitățile imunității naturale sunt concentrate în jurul răspunsurilor imune nespecifice care pot face față multor tipuri de amenințări. După naștere, pe măsură ce un individ este expus la o varietate de boli și antigene prin boală sau prin vaccinuri, el începe să construiască o bibliotecă de răspunsuri imune specifice, direcționate, care îi permit să facă față în mod eficient unei varietăți de amenințări specifice.