Termenul „industria ciocolatei” este un mod larg de a descrie toți actorii din ciclul comercial de producție de ciocolată. Sunt incluși toată lumea, de la cultivatorii și recoltatorii locali de cacao până la agenții de marketing executivi, agenții de vânzări și asociații de publicitate. Industria este cu adevărat internațională, cuprinzând oameni și companii din aproape fiecare țară.
Deși sunt implicați o mulțime de oameni și procese, industria ciocolatei poate fi de obicei împărțită în trei categorii sau etape mari. Mai întâi vine recoltarea, care implică fermieri, muncitori și cumpărători de boabe de cacao brute. Urmează producția, în care boabele sunt expediate, procesate și transformate în ciocolată. În cele din urmă este vânzările, distribuția și marketingul, când produsele de ciocolată ajung pe piață și luptă pentru atenția consumatorilor. Oricine este implicat în orice parte a acestor procese poate fi descris în mod corespunzător ca parte a industriei ciocolatei.
Toate produsele pe bază de ciocolată și ciocolată sunt derivate din boabe de cacao. Boabele de cacao nu cresc pe scară largă, totuși. Ele sunt de obicei limitate la anumite zone din America Centrală și Africa de Vest. Cei care cresc și controlează plantațiile de boabe de cacao sunt astfel o parte esențială a industriei ciocolatei.
Una dintre cele mai mari surse de controversă în industria ciocolatei este tratamentul corect și salariile muncitorilor din plantațiile de cacao. Multe mărci importante de ciocolată au fost acuzate de încălcări ale drepturilor omului în numele profitului sau al creșterii producției. Ca răspuns la această critică, mulți dintre producătorii de ciocolată din lume au produsele lor certificate drept „comerț echitabil”. Această desemnare indică faptul că practicile de angajare și plată ale companiei sunt etice și umane, conform standardelor recunoscute la nivel internațional.
Producția de ciocolată are loc atunci când boabele sunt expediate la fabricile de procesare, apoi curățate, prăjite și transformate în pudra de cacao care este de bază pentru majoritatea ciocolatei. Pudra de cacao este folosită în mai multe moduri diferite. Uneori este pur și simplu îndulcit, aromatizat și îmbunătățit pentru vânzare ca amestec sau bază de ciocolată fierbinte. De asemenea, poate fi combinat cu lapte sau ceară solide pentru a crea batoane de ciocolată pentru coacere sau mâncare, sau transformat în confecții de ciocolată de diferite tipuri. Există multe produse de ciocolată diferite în producție la un moment dat.
Odată realizate produsele, acestea trebuie să fie ambalate, marcate și pregătite pentru expediere. În industria ciocolatei gourmet, vânzările sunt adesea localizate. Companiile mai mari și mărcile internaționale distribuie adesea mai pe scară largă. Exportul de ciocolată este o afacere majoră în multe părți ale lumii, dar aceasta deschide un sector complet diferit al industriei de ciocolată: cel legat de afaceri și strategia de marketing.
Directorii din industria ciocolatei trebuie să înțeleagă și să respecte legile internaționale de export, care includ adesea lucruri precum restricții de etichetare și parametri de preț. Chiar și acasă, trebuie să se gândească mult la modul în care produsele de ciocolată sunt vândute, distribuite și făcute publicitate. De cele mai multe ori, producătorii investesc resurse pentru a înțelege dinamica discretă a pieței de ciocolată, astfel încât campaniile de vânzări să poată fi direcționate în mod specific către anumite comunități.