Retardarea emoțională se referă la dezvoltarea încetinită sau stagnată a emoțiilor. Mai multe simptome caracterizează acest tip de tulburare de dezvoltare, inclusiv lipsa emoțiilor subtile sau complexe și capacitatea redusă sau incapacitatea de a experimenta emoții empatice. Deoarece este adesea simptomatic al unei stări mentale sau fiziologice subiacente, o evaluare atentă de către un psiholog sau neurolog este adesea justificată dacă apar simptome.
Persoanele care suferă de retard emoțional au, în general, dificultăți în a experimenta emoții sau a-și exprima emoțiile. Adesea, decalajul de dezvoltare la cei cu această afecțiune face dificil sau imposibil ca pacienții să învețe și să se maturizeze prin experiențele emoționale, ceea ce duce la un nivel stagnat de creștere emoțională. Pacienții pot fi în imposibilitatea de a explica, experimenta sau exprima pe deplin ceea ce unii psihologi numesc emoții „subtile” sau „complexe”, cum ar fi compasiunea sau îngrijorarea.
În unele cazuri, pacienții nu își dezvoltă pe deplin capacitatea de a observa și de a răspunde la indicii sociale și pot avea dificultăți de a interacționa într-un grup sau în conversații unu-la-unu. Acest aspect poate fi concomitent cu tulburările de învățare socială, cum ar fi autismul, care pot îngreuna pentru unii pacienți să își facă prieteni sau să stabilească relații. Alte simptome care pot fi prezente cu întârzierea emoțională includ modificări ale dispoziției, anxietate ridicată, depresie, atacuri de panică și tulburări de stima de sine sau de imagine corporală.
Retardarea emoțională este în general un simptom, mai degrabă decât o tulburare în sine. Poate fi caracteristic pentru zeci de tulburări mintale diferite, inclusiv schizofrenia, tulburarea bipolară și tulburările de personalitate. Poate veni împreună cu tulburări de dezvoltare mentale sau fizice sau poate exista în primul rând de la sine. Deoarece gama de cauze posibile este atât de enormă, poate fi foarte dificil să identifici cauza sau factorii responsabili și aproape imposibil fără ajutor profesional. Chiar și cu ajutorul psihologilor și neurologilor, pacienții pot trece printr-o perioadă lungă de diagnosticare înainte de a putea fi determinată cauza exactă și, chiar și atunci, nu poate fi garantată o explicație completă.
Pe lângă tulburările mentale și emoționale, alte cauze posibile ale problemelor de dezvoltare emoțională includ traume fizice sau emoționale extreme. Pacienții care experimentează un eveniment traumatic, cum ar fi abuzul sexual, un accident grav sau o situație care pune viața în pericol pot dezvolta tulburări emoționale care se pot prezenta ca retard emoțional. În timp ce o origine traumatică poate fi mai frecventă în tulburările emoționale întâlnite la copii și adolescenți, trauma poate provoca și probleme emoționale severe pentru adulți. Atât copiii, cât și adulții care prezintă simptome de retard emoțional în urma unei traume pot beneficia de evaluare și tratament psihologic.
În timp ce problemele de dezvoltare emoțională pot provoca provocări considerabile atât în viața pacienților, cât și a familiilor acestora, situația este adesea departe de a fi fără speranță. Odată diagnosticat corect, un pacient poate începe să învețe mai multe despre gestionarea și perspectiva stării sale, lucrând cu medici și terapeuți pentru a elabora strategii de management. Pacienții cu retard emoțional au adesea capacitatea de a duce o viață plină, de succes și fericită, chiar dacă simptomele continuă.