Un inventar ciclului de viață este una dintre cele patru etape ale evaluării ciclului de viață. Acesta este un sistem de evaluare și măsurare a efectelor asupra mediului ale procesului de producție pentru un produs sau serviciu. Scopul este de a măsura acele efecte care sunt cauzate în mod specific de produs sau serviciu și nu ar exista fără el.
Există standarde convenite la nivel internațional pentru evaluările ciclului de viață. Acestea sunt stabilite ca parte a unei serii de standarde ISO numerotate de la 14040 la 14049. Ideea este să ne asigurăm că diferite organizații folosesc aceeași metodă pentru evaluare. Acest lucru dă credibilitate rezultatelor și facilitează compararea atât a produselor diferite, cât și a companiilor diferite.
Există patru etape în procesul de evaluare a ciclului de viață. Primul este de a decide ce va fi acoperit și care este scopul evaluării. Al doilea este inventarul ciclului de viață. A treia etapă este evaluarea rezultatelor inventarului sub formă de cifre obiective. Etapa finală, care este mai subiectivă, este interpretarea acestor rezultate și deciderea acțiunilor corective, dacă există, care trebuie luate.
Inventarul ciclului de viață este, prin urmare, „carnea” evaluării și implică colectarea tuturor datelor relevante. Aceasta acoperă de obicei fiecare etapă a procesului de producție a unui produs, de la extragerea oricăror materii prime până la eliminarea produsului odată ce consumatorul a terminat de utilizat. Pe lângă producția produsului, datele vor acoperi și elemente precum ambalajul și transportul atât a componentelor, cât și a produsului finit.
Există o mare varietate de factori de mediu care pot fi măsurați pentru fiecare etapă a procesului de producție. Ele sunt de obicei măsurate ca cantități dintr-o anumită substanță. Acestea includ substanțe de intrare: resursele naturale utilizate pentru a produce produsul sau serviciile. Acestea includ, de asemenea, substanțe de ieșire, cum ar fi produse secundare chimice sau deșeuri.
Cantitatea mare de date care trebuie colectată într-un inventar ciclului de viață înseamnă că majoritatea firmelor vor folosi software dedicat pentru a îndeplini sarcina. Un astfel de software oferă adesea utilizatorilor flexibilitate de a adapta inventarul în funcție de circumstanțele lor particulare, dar facilitează și compararea rezultatelor într-un format consecvent. Cel mai popular software este o gamă de pachete vândute sub marca GaBi.
Există mai mulți factori opționali care pot fi introduși pentru a face inventarul ciclului de viață mai precis. Acestea pot include luarea în considerare a economiilor de resurse de mediu, cum ar fi atunci când arderea deșeurilor poate genera energie care altfel ar fi necesitat arderea cărbunelui sau a gazului. De asemenea, evaluarea poate fi extinsă pentru a ține seama de efectele care apar în afara ciclului de viață al produsului, cum ar fi atunci când deșeurile sunt vândute unei alte firme pentru a fi reciclate într-o altă utilizare.