Un tip de ironie situațională, ironie cosmică, apare atunci când o situație, o acțiune sau un eveniment despre care se crede că are un rezultat pozitiv are ca rezultat un rezultat negativ prin circumstanță, mai degrabă decât prin acțiunile unei anumite persoane. Aceste evenimente sunt puse pe seama unei forțe necunoscute, denumită de obicei Dumnezeu, Soartă sau Univers, care pare responsabilă pentru consecințele negative. Denumită și ironie a sorții, aceasta este folosită în mod popular în vorbirea obișnuită, precum și în literatură și poate fi văzută în istorie.
Ironia apare atunci când cineva direct implicat într-o situație crede că ceva este adevărat când, de fapt, opusul sau aproape opusul este adevărat. În majoritatea formelor de ironie, jucătorul direct implicat nu este conștient de concepția sa greșită, dar publicul și alți jucători sunt conștienți. Ironia cosmică consideră că universul este entitatea responsabilă pentru circumstanțele răsucitoare, așa că ceea ce jucătorul crede că va fi adevărat nu este.
Deși ironia cosmică poate fi adesea numită coincidență sau ghinion, nu toate coincidențele sunt ironie cosmică. Se ocupă doar de acele coincidențe în care acțiunea sau evenimentul este presupus de către persoana care acționează ca având un rezultat pozitiv atunci când rezultatul real are o consecință dăunătoare pentru acea persoană. Spre deosebire de alte forme de ironie, în care altcineva este responsabil pentru deformarea circumstanțelor sau de concepția greșită a unui rezultat bun, în ironia cosmică este o forță necunoscută, cum ar fi soarta sau universul, care pare să lucreze împotriva persoanei.
În literatură, ironia cosmică este în mod normal folosită intenționat de către autor. Un răufăcător poate cădea să se roage la această tehnică a complotului, de exemplu, dacă el sau ea elaborează un plan aparent viclean pentru a-l învinge pe protagonist doar pentru a descoperi că însuși planul pe care l-a pus în mișcare este cel care îi provoacă căderea. Piesa Othello a lui William Shakespeare și seria Harry Potter a lui JK Rowling ilustrează ambele această utilizare.
Ironia cosmică poate fi văzută și în situații cotidiene sau istorice. Uneori, ironia apare imediat, dar de multe ori este văzută retrospectiv. De exemplu, la începutul secolului al XX-lea, fermierii australieni de trestie de zahăr din apropiere de Queensland au început să aibă o problemă gravă cu o specie introdusă de gândacul trestiei, care le-a decimat culturile. În 1935, s-a ajuns la o soluție: introducerea broaștei de trestie, care este inofensivă pentru culturi, dar pradă gândacul de trestie. Soluția fermierilor, totuși, nu numai că nu a reușit să-și controleze problema dăunătorilor, ci a dus și la introducerea uneia dintre cele mai invazive și mai distructive specii pe care le-a văzut Australia vreodată.